Boeing Starliner akan kembali ke Bumi

Pesawat ruang angkasa Starliner milik Boeing akan memulai perjalanannya kembali ke Bumi – tetapi para astronaut yang seharusnya dibawanya akan tetap tinggal di Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Pesawat ruang angkasa kosong, yang telah dialihkan ke mode otonom, dijadwalkan lepas dari laboratorium yang mengorbit pada pukul 22:04 GMT (18:04 EDT).

Kapsul tersebut, yang mengalami masalah teknis setelah diluncurkan dengan Butch Wilmore dan Suni Williams dari NASA di dalamnya, dianggap terlalu berisiko untuk membawa mereka pulang.

Mereka malah akan kembali menggunakan SpaceX Crew Dragon, tetapi tidak sampai Februari 2025 – memperpanjang masa tinggal delapan hari di ISS menjadi delapan bulan.

Penerbangannya kembali akan berlangsung selama enam jam, dan setelah memasuki kembali atmosfer Bumi, ia akan menggunakan parasut untuk memperlambat penurunannya hingga mendarat di White Sands Space Harbor di New Mexico pada pukul 04:03 GMT pada hari Sabtu.

Nasa mengatakan Butch dan Suni dalam keadaan baik dan rutin berhubungan dengan keluarga mereka.

Steve Stich, manajer program kru komersial NASA, mengatakan dalam jumpa pers bahwa kedua astronaut itu bersemangat dengan pekerjaan mereka.

“Mereka kini memahami pentingnya untuk melanjutkan perjalanan dan… mendapatkan kembali kendaraan tersebut dengan selamat.”

Ini adalah uji terbang perdana pesawat antariksa Starliner milik Boeing dengan membawa serta astronot.

Namun, wahana ini mengalami banyak masalah segera setelah lepas landas dari Cape Canaveral di Florida pada tanggal 5 Juni.

Kapsul tersebut mengalami kebocoran helium, yang mendorong bahan bakar ke sistem propulsi, dan beberapa pendorongnya tidak bekerja dengan baik.

Insinyur di Boeing dan NASA menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mencoba memahami masalah teknis ini, tetapi pada akhir Agustus badan antariksa AS memutuskan bahwa Starliner tidak cukup aman untuk membawa pulang para astronaut.

Steve Stich mengakui adanya “ketegangan di dalam ruangan” antara Boeing dan NASA saat keputusan itu dibuat, dengan Boeing berargumen bahwa pesawat antariksa mereka dapat kembali dengan selamat bersama kedua orang itu di dalamnya.

“Tim NASA, karena ketidakpastian dan pemodelan, tidak bisa merasa nyaman dengan hal itu,” katanya.

Rencana untuk menggunakan perusahaan saingan SpaceX telah membawa penundaan yang signifikan terhadap kepulangan para astronaut.

Waktu tambahan tersebut dimaksudkan untuk memungkinkan SpaceX meluncurkan kendaraan berikutnya, dengan peluncuran yang dijadwalkan pada akhir September.

Wahana ini seharusnya membawa empat astronot, tetapi malah membawa dua orang. Ini memberi ruang bagi Butch dan Suni untuk bergabung dengan mereka di wahana tersebut untuk kembali ke Bumi pada akhir masa tinggalnya yang direncanakan pada Februari mendatang.

Dana Weigel, manajer Stasiun Luar Angkasa Internasional, mengatakan bahwa para astronot beradaptasi dengan baik terhadap misi panjang mereka. Keduanya sebelumnya telah menyelesaikan dua kali tinggal lama di luar angkasa.

Dia mengatakan pasangan itu menjalani program latihan yang diperlukan untuk tetap sehat dalam lingkungan tanpa gravitasi.

Dan dia menambahkan bahwa mereka sekarang memiliki semua perlengkapan yang mereka butuhkan untuk masa tinggal tak terduga mereka selama delapan bulan.

“Saat pertama kali kami mengirim mereka, mereka banyak meminjam pakaian generik yang kami miliki di kapal, dan kini kami telah mengganti beberapa pakaian tersebut,” ungkapnya.

Dia menjelaskan bahwa misi pasokan ulang pada bulan Juli telah mengirimkan “barang-barang pilihan kru tertentu” yang diminta oleh pasangan tersebut.

“Jadi, mereka sebenarnya memiliki semua perlengkapan ekspedisi standar saat ini yang dapat dipilih oleh anggota kru lainnya. Dan kami memiliki kendaraan kargo lain yang akan segera datang, jadi kami akan mengirimkan apa pun yang mereka butuhkan untuk separuh misi terakhir mereka pada penerbangan itu.”

Masalah dengan Starliner tidak diragukan lagi merupakan pukulan bagi Boeing, yang menderita kerugian finansial karena berupaya memperbaiki reputasinya setelah insiden dalam penerbangan baru-baru ini dan dua kecelakaan fatal lima tahun lalu.

Setelah begitu banyak masalah, pendaratan tanpa masalah akan menjadi hasil yang sangat diinginkan oleh perusahaan – dan bagi NASA.

“Setelah kami mendapatkan kendaraan itu kembali, kami akan melakukan analisis pasca-penerbangan selama beberapa bulan,” kata Steve Stich.

“Ada beberapa tim yang mulai mengamati apa yang kami lakukan untuk mendapatkan sertifikasi penuh kendaraan di masa mendatang.”

Badan antariksa AS telah menekankan komitmennya terhadap pesawat antariksa Boeing – memiliki dua perusahaan Amerika untuk membawa astronaut ke luar angkasa telah menjadi tujuan utama NASA selama beberapa waktu.

Ketika armada pesawat ulang-alik mereka pensiun pada tahun 2011, AS menghabiskan satu dekade hanya mengandalkan pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia untuk mengangkut awak dan kargonya – sebuah situasi yang diakui NASA jauh dari ideal.

Jadi pada tahun 2014, Boeing dan SpaceX dianugerahi kontrak untuk menyediakan penerbangan luar angkasa komersial bagi astronot NASA – Boeing bernilai $4,2 miliar sementara SpaceX menerima $2,6 miliar.

Sejauh ini SpaceX telah mengirim sembilan penerbangan berawak ke luar angkasa untuk NASA, serta beberapa misi komersial, tetapi ini adalah upaya pertama Boeing dalam misi berawak.

Starliner milik Boeing telah tertunda selama beberapa tahun karena kemunduran dalam pengembangan pesawat antariksa tersebut dan dua penerbangan tanpa awak sebelumnya pada tahun 2019 dan 2022 juga mengalami masalah teknis.

Namun administrator NASA Bill Nelson mengatakan dia 100% yakin wahana itu akan terbang lagi dengan awak.