Pejabat NASA menyatakan keyakinannya bahwa Starliner akan kembali ke Bumi dengan selamat dan sukses pada Jumat malam, meskipun mereka memiliki cukup banyak keraguan mengenai kinerja pesawat antariksa itu dan menyimpulkan bahwa perjalanan itu harus dilakukan tanpa manusia di dalamnya.
Misi berisiko tinggi ini kini ditetapkan untuk secara resmi berakhir pada hari Jumat, dengan Starliner melakukan upaya pelepasan sekitar pukul 6:04 malam EST. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, wahana antariksa tersebut akan mendarat di Pelabuhan Antariksa White Sands di New Mexico sekitar enam jam kemudian.
Manuver terakhir ini akan mengakhiri misi berawak pertama yang bermasalah untuk Starliner buatan Boeing. Misi ini dimaksudkan sebagai misi sertifikasi terakhir sebelum wahana tersebut dapat beroperasi sebagai pengangkut reguler bagi para astronot yang bepergian ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional. Namun, masalah teknis, termasuk masalah dengan beberapa pendorong wahana antariksa dan beberapa kebocoran helium dalam sistem propulsi, muncul sesaat sebelum wahana tersebut mencoba berlabuh di stasiun pada tanggal 6 Juni.
Kedua astronot di dalamnya, Butch Wilmore dan Suni Williams, akhirnya berhasil menaiki ISS dengan selamat. Namun, masalah tersebut akhirnya memperpanjang misi selama beberapa bulan karena para teknisi NASA dan Boeing berupaya untuk mencoba menentukan akar penyebab anomali tersebut. Setelah berminggu-minggu melakukan pengujian, baik di darat menggunakan perangkat keras replika maupun di orbit, NASA akhirnya memutuskan pada tanggal 24 Agustus bahwa Starliner harus kembali ke Bumi dalam keadaan kosong, dan Wilmore serta Williams akan pulang menggunakan kapsul SpaceX pada bulan Februari 2025 sebagai gantinya.
Perjalanan pulang akan memiliki satu perbedaan utama dari misi pulang normal dari ISS, yaitu Starliner akan melakukan apa yang disebut “breakout burn” untuk segera memindahkannya ke atas dan menjauh dari stasiun. Manuver ini — yang sebenarnya terdiri dari 12 pembakaran kecil, dengan kecepatan orbit masing-masing hanya 0,1 meter per detik — akan membuat pendorong berdenyut dalam waktu yang lebih singkat daripada saat mendekati stasiun. Karena alasan ini, breakout burn kemungkinan tidak akan menyebabkan masalah yang sama seperti yang diamati oleh teknisi di awal misi, dan dengan demikian tidak menimbulkan ancaman keselamatan bagi ISS, kata Steve Stich, manajer program kru komersial NASA, dalam sebuah konferensi pers.
“Alasan kami memilih melakukan pembakaran mendadak ini adalah agar kendaraan dapat meninggalkan stasiun lebih cepat,” katanya. “Tanpa awak di atas kapal, yang dapat mengambil kendali manual jika diperlukan, hanya ada sedikit variabel yang perlu kami perhitungkan saat kami melakukan pembakaran mendadak, dan ini memungkinkan kami untuk membawa kendaraan kembali ke lintasan lebih cepat.”
Manuver penting berikutnya adalah pembakaran deorbit selama 60 detik, yang akan menempatkan Starliner ke atmosfer Bumi dan dalam perjalanan menuju White Sands. Pesawat ruang angkasa akan menggunakan parasut dan kantung udara untuk melakukan pendaratan lunak di darat.
“Kami mengantisipasi pembakaran yang baik, dan kami memiliki banyak redundansi, dan itulah yang kami andalkan untuk mendapatkan akses masuk yang aman,” tambahnya.
NASA dan Boeing akan melakukan analisis pasca-penerbangan selama beberapa bulan untuk mengetahui kinerja pesawat antariksa tersebut, tetapi Stich mengatakan tim tersebut sudah melihat kemungkinan modifikasi pada sistem atau pengujian tambahan agar kendaraan tersebut dapat memperoleh sertifikasi penuh dari badan antariksa tersebut.
Namun, belum jelas apa langkah terakhir untuk mensertifikasi wahana antariksa tersebut — apalagi berapa biaya yang harus dikeluarkan Boeing, yang telah mengeluarkan biaya lebih dari $1,5 miliar terkait dengan program Starliner. Belum jelas pula apakah Boeing perlu melakukan misi uji berawak lainnya.
Jika NASA dan tim pengendali penerbangan gabungan Boeing memutuskan untuk tidak melakukan pelepasan dok pada hari Jumat, akan ada beberapa kesempatan lain dalam beberapa hari mendatang. Para astronot di stasiun luar angkasa telah memodifikasi wahana SpaceX Dragon yang saat ini terpasang di stasiun dengan kursi sementara untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat.
