Bethlehem, kota di Tepi Barat yang diduduki yang diyakini umat Kristen sebagai tempat kelahiran Yesus Kristus, kembali merayakan Natal di bawah bayang-bayang genosida Israel di Gaza.
Pada Malam Natal di hari Selasa, kota ini kehilangan keceriaan liburan seperti biasanya, tidak ada lampu atau pohon raksasa yang menghiasi Manger Square di tengahnya, tidak ada kerumunan wisatawan, dan tidak ada marching band pemuda yang menandai perayaan tersebut.
“Tahun ini, kami membatasi kegembiraan kami,” kata Wali Kota Betlehem Anton Salman kepada kantor berita AFP.
Doa, termasuk misa tengah malam yang terkenal di Gereja Kelahiran, masih akan diadakan di hadapan Patriark Latin Gereja Katolik, namun perayaan tersebut akan lebih bersifat keagamaan daripada perayaan meriah yang pernah diadakan di kota tersebut.
Pengintai Palestina berbaris diam-diam di jalan-jalan, berbeda dari marching band kuningan mereka yang biasanya. Ada yang membawa papan bertuliskan, “Kami menginginkan kehidupan, bukan kematian.”
Pasukan keamanan Palestina, sementara itu, memasang penghalang di dekat Gereja Kelahiran, yang dibangun di atas tempat diyakini tempat Yesus dilahirkan, dan seorang pekerja membersihkan tempat sampah.
“Pesan Betlehem selalu merupakan pesan perdamaian dan harapan,” kata Salman. “Dan saat ini, kami juga menyampaikan pesan kami kepada dunia: perdamaian dan harapan, namun menegaskan bahwa dunia harus berupaya untuk mengakhiri penderitaan kami sebagai rakyat Palestina.”
Nida Ibrahim dari Al Jazeera, melaporkan dari Manger Square, mengatakan sebelum perang, pusat kota dipenuhi orang pada hari Natal.
“Akan ada lampu dimana-mana. Selain itu, akan ada panggung utama yang menampilkan lagu-lagu dan lagu-lagu Natal untuk persiapan menyambut musim perayaan ini,” ujarnya.
Di Betlehem, Natal bukan hanya perayaan bagi umat Kristiani – ini adalah hari libur nasional di mana umat Islam dan umat Kristiani “merasa ini adalah kesempatan bagi mereka untuk merasakan kegembiraan karena mereka hidup di bawah pendudukan militer selama puluhan tahun”, tambahnya.
Ibrahim mengatakan penduduk kota itu “sangat sedih” melihat warga Palestina di Gaza menghadapi pemboman terus-menerus, yang telah menewaskan lebih dari 45.000 orang sejak Oktober tahun lalu.
Pukulan terhadap perekonomian Betlehem
Pembatalan perayaan Natal merupakan pukulan telak bagi perekonomian kota tersebut, yang sudah menderita akibat pembatasan di bawah pendudukan Israel, kata Ibrahim.
Pariwisata menyumbang sekitar 70 persen pendapatan Betlehem – hampir seluruhnya berasal dari musim Natal.
Walikota Salman mengatakan pengangguran di kota tersebut berkisar sekitar 50 persen – lebih tinggi dari 30 persen pengangguran di wilayah Tepi Barat lainnya, menurut Kementerian Keuangan Palestina.
Jumlah pengunjung ke kota tersebut anjlok dari angka tertinggi sebelum COVID, yaitu sekitar 2 juta pengunjung per tahun pada tahun 2019 menjadi kurang dari 100.000 pengunjung pada tahun 2024, kata Jiries Qumsiyeh, juru bicara Kementerian Pariwisata Palestina.
Mohammad Awad, 57, telah berjualan kopi selama lebih dari 25 tahun di kaki Masjid Omar, yang berdiri tepat di seberang gereja terkenal di kota itu.
“Bisnis bagus sebelum perang, tapi sekarang tidak ada lagi,” kata penjual itu kepada AFP. “Saya berharap perang di Gaza akan segera berakhir dan wisatawan akan kembali.”
Kekerasan Israel terhadap warga Palestina – baik yang dilakukan oleh pemukim maupun pasukan militer – telah meningkat di Tepi Barat yang diduduki sejak perang di Gaza pecah, namun sebagian besar Betlehem masih tenang.
Pembatasan setelah perang juga telah mencegah sekitar 150.000 warga Palestina meninggalkan wilayah tersebut untuk bekerja di Israel, sehingga menyebabkan perekonomian di sana mengalami kontraksi sebesar 25 persen.
