Betapa bau rumput laut bisa segera menjadi bahan bakar mobil

Ketika sejumlah besar rumput laut invasif mulai tersapu di pantai Karibia pada tahun 2011, penduduk setempat menjadi bingung.

Tak lama kemudian, gundukan sargassum yang tidak sedap dipandang mata – yang dibawa oleh arus dari Laut Sargasso dan terkait dengan perubahan iklim – menutupi garis pantai yang berharga di wilayah tersebut, membuat para wisatawan merasa jijik dengan bau menyengat yang dihasilkan saat membusuk.

Bagaimana cara mengatasinya merupakan sebuah dilema yang belum pernah terjadi sebelumnya di pulau-pulau kecil yang bergantung pada pariwisata dan memiliki sumber daya yang terbatas.

Pada tahun 2018, Perdana Menteri Barbados Mia Mottley menyatakan sargassum sebagai darurat nasional.

Kini, sekelompok ilmuwan dan pemerhati lingkungan asal Karibia berharap dapat mengatasi masalah ini dengan mengubah alga yang mengganggu menjadi biofuel yang menguntungkan.

Mereka baru-baru ini meluncurkan kendaraan pertama di dunia yang menggunakan bahan bakar gas alam terkompresi secara biologis. Sumber bahan bakar inovatif yang dibuat di Universitas West Indies (UWI) di Barbados juga menggunakan air limbah dari penyulingan rum lokal, dan kotoran dari domba perut hitam asli pulau tersebut yang menyediakan bakteri anaerobik yang penting.

Tim mengatakan mobil apa pun dapat diubah menjadi bahan bakar melalui proses instalasi empat jam yang sederhana dan terjangkau, menggunakan kit yang mudah didapat, dengan total biaya sekitar $2.500 (£1.940).

Para peneliti awalnya mempertimbangkan penggunaan tebu untuk mengurangi ketergantungan pada bahan bakar fosil impor yang mahal dan membantu mengarahkan Karibia menuju target akhir nol emisi.

Namun, meskipun Barbados merupakan salah satu dari sedikit pulau yang masih memproduksi tebu, jumlahnya dianggap tidak cukup untuk mencapai tujuan ambisius tim tersebut, jelas pendiri proyek, Dr Legena Henry.

Sargassum di sisi lain, dia meringis, adalah sesuatu yang “kita tidak akan pernah kehabisan”.

“Pariwisata sangat menderita akibat rumput laut; hotel telah menghabiskan jutaan dolar untuk mengatasinya. Ini menimbulkan krisis,” lanjut Dr Henry, pakar energi terbarukan dan dosen UWI.

Gagasan bahwa alat ini mempunyai tujuan yang berharga dikemukakan oleh salah satu muridnya, Brittney McKenzie, yang telah mengamati volume truk yang dikerahkan untuk mengangkut sargassum dari pantai Barbados.

“Kami baru menghabiskan waktu tiga minggu untuk meneliti tebu. Namun saya melihat wajah Brittney dan dia begitu gembira, saya tidak bisa menghancurkan hatinya,” kenang Dr Henry.

“Kami sudah memiliki air limbah penyulingan rum, jadi kami memutuskan untuk memasukkannya ke dalam sargassum dan melihat apa yang terjadi.”

Brittney ditugaskan mengumpulkan rumput laut dari pantai dan menyiapkan bioreaktor skala kecil untuk melakukan penelitian pendahuluan.

“Hanya dalam dua minggu kami mendapatkan hasil yang cukup bagus,” kata Brittney kepada BBC. “Itu berubah menjadi sesuatu yang lebih besar dari yang kita duga sebelumnya.”

Tim tersebut mengajukan paten atas formula mereka dan, pada tahun 2019, mempresentasikan proyek mereka kepada calon investor dalam pertemuan sampingan di Majelis Umum PBB di New York.

Saat mendarat kembali di Barbados, telepon Dr Henry “berdengung” dengan pesan ucapan selamat – termasuk pesan dari organisasi nirlaba Amerika, Blue Chip Foundation, yang menawarkan $100,000 agar pekerjaan ini dapat dimulai.

Ahli biologi Shamika Spencer dipekerjakan untuk bereksperimen dengan jumlah sargassum dan air limbah yang berbeda-beda untuk mengetahui kombinasi mana yang menghasilkan biogas paling banyak.

Dia bilang dia memanfaatkan kesempatan untuk ambil bagian.

“Sargassum telah mengganggu wilayah ini selama beberapa tahun,” jelas Ms Spencer, yang berasal dari Antigua dan Barbuda. “Saya selalu bertanya-tanya tentang rumput laut baru yang merusak pantai di Antigua, dan ketika saya datang ke Barbados untuk belajar, saya juga menyadarinya di sini.”

Ganggang tidak hanya mengancam pariwisata. Mereka juga menimbulkan ancaman bagi kesehatan manusia melalui hidrogen sulfida yang dilepaskan saat mereka membusuk, serta satwa liar asli seperti anakan penyu yang terancam punah yang terperangkap di hamparan tebal rumput laut yang terdampar di pantai.

Polusi air dan pemanasan laut disebabkan oleh meningkatnya sargassum, salah satu dampak bencana perubahan iklim yang tidak banyak dikontribusikan oleh Karibia, namun sering kali menjadi dampak terberatnya.

Seruan untuk melakukan perbaikan lingkungan dari para pemimpin termasuk pemimpin Barbados Mia Mottley dan Perdana Menteri Antigua Gaston Browne semakin ramai dalam beberapa tahun terakhir ketika wilayah tersebut berjuang melawan kenaikan permukaan laut dan badai yang semakin parah.

Sambil menunggu hasilnya, proyek ini merupakan salah satu contoh Karibia yang mengambil tindakan sendiri terhadap masa depan lingkungannya.

“Saya menyadari bahwa setelah mengeluarkan sargassum dari pantai, sargassum tidak hanya dibuang ke tempat pembuangan sampah,” lanjut Ms Spencer.

“Dengan menggunakannya kembali di kendaraan, Anda melindungi pariwisata dan mencegah orang menghirupnya. Ketika kita meningkatkan penggunaan bahan bakar pada lebih banyak kendaraan, hal itu akan membutuhkan volume yang sangat besar.”

Menyaksikan keberhasilan uji coba Nissan Leaf berbahan bakar biogas – yang dipasok oleh Pusat Energi Terbarukan dan Efisiensi Energi Karibia – sungguh menggembirakan, Dr Henry tersenyum.

Insinyur mekanik lulusan MIT ini tahu bahwa dia mempertaruhkan reputasinya jika usahanya gagal.

“Kami tidak tidur pada malam sebelum acara test drive,” akunya. “Saya mempertaruhkan seluruh pekerjaan dalam hidup saya.”

Dr Henry dan suaminya, ilmuwan data karir Nigel Henry, mendirikan perusahaan teknologi mendalam Rum and Sargassum Inc dan memiliki misi untuk mengubah wajah produksi energi di Karibia.

Keduanya berasal dari produsen minyak terkemuka Trinidad, belajar di AS dan bertekad untuk membawa pulang keterampilan mereka.

“Tujuan saya adalah membantu membangun kawasan ini,” kata Dr Henry. “Kami sekarang sedang menyiapkan empat mobil percontohan untuk mendemonstrasikan prototipe yang berfungsi di kehidupan nyata untuk meyakinkan penyandang dana bahwa ini bisa diterapkan dan terukur.”

Dia memperkirakan biayanya sekitar $2 juta untuk menampilkan aktivitas komersial awal dan $7,5 juta untuk mencapai titik di mana perusahaan mampu menjual bahan bakar ke 300 taksi di Barbados.

Pendana potensial termasuk Badan Pembangunan Internasional AS, Uni Eropa dan bank pembangunan internasional melalui pembiayaan utang.

Tim ini berencana memperluas pekerjaannya dengan mendirikan stasiun biogas untuk menggantikan fasilitas kecil yang sudah ada.

UWI berharap dapat memperkenalkan inovasi berbasis sargassum lainnya, seperti produk pengendalian hama.

Ms Spencer mengatakan sangat “mengharukan” menyaksikan hasil penelitian tim.

“Melihat potensi sebenarnya saja sudah memotivasi saya untuk terus berkarya,” tambahnya.

Adapun Brittney, lima tahun setelah momen eureka-nya, dia bilang dia masih “mencubit” dirinya sendiri.

“Melihat mobil itu beraksi sungguh menakjubkan,” dia menyeringai. “Saya akan mendorong semua ilmuwan muda untuk terus maju dengan ide-ide mereka. Anda tidak pernah tahu kapan Anda bisa membuat penemuan besar berikutnya.”

“Dibutuhkan kerja bertahun-tahun, banyak pasir dan dorongan terhadap tembok untuk mencapai titik ini,” Dr Henry sependapat. “Ini adalah contoh inovasi UWI dan dapat diekspor ke dunia yang lebih luas, karena bukan hanya Karibia yang terkena dampaknya; sargassum juga berdampak pada sebagian Afrika Barat, Amerika Selatan, dan Florida.

“Pulau-pulau kecil ini telah menciptakan teknologi yang dapat bermanfaat bagi seluruh dunia; ini adalah kemenangan besar bagi Karibia.”