Hampir 20 tahun yang lalu, Andrew Bissell sedang duduk di ruang tamu rumahnya di tepi pantai di daerah Edinburgh. Ia dan istrinya, Susan Lang-Bissell, baru saja menjual perusahaan rintisan pencitraan medis mereka, dan ia sedang memikirkan masa depannya.
“Apakah kita akan pensiun atau melanjutkannya lagi?” Bissell mengatakan kepada TechCrunch.
Sekitar waktu itu, ia sedang membolak-balik majalah sains ketika ia menemukan sebuah artikel tentang perubahan iklim, yang mengatakan bahwa mungkin ada kenaikan permukaan laut sekitar 30 cm hingga 1 meter sebelum akhir abad ini.
“Tunggu dulu,” katanya pada dirinya sendiri. “Jika itu terjadi, ruang tamu, lantai dasar rumah tempat kita tinggal, akan terendam air dua kali sehari. Lalu Anda mulai berpikir tentang hal itu yang terjadi di ratusan juta rumah lain di seluruh dunia. Itu tidak dapat diterima.”
Daripada bergabung dengan Greenpeace — “itu bukan yang sebenarnya kami lakukan” — ia dan istrinya mendirikan SunampMereka bekerja sama dengan laboratorium di Universitas Edinburgh untuk merancang cara menyimpan tenaga surya sebagai panas yang kemudian dapat digunakan untuk pemanas rumah tangga atau air panas, yang dikenal sebagai baterai termal.
Inti dari baterai termal Sunamp adalah tiga senyawa: natrium asetat trihidrat (SAT), perasa makanan yang digunakan dalam keripik kentang rasa garam dan cuka; air; dan taburan yang disebut pengubah kebiasaan kristal. SAT telah digunakan selama bertahun-tahun dalam penghangat tangan, yang disiapkan dengan memanaskan zat tersebut hingga larut menjadi larutan jenuh. Saat dipicu, SAT mengkristal ulang, melepaskan panas dalam prosesnya. Reaksi tersebut dapat dibalik, memungkinkan SAT menyimpan panas untuk digunakan nanti, tetapi tidak selamanya. Akhirnya, garam mengendap dari larutan dan menolak untuk mengkristal ulang.
Untuk meningkatkan keawetan SAT, Sunamp menggunakan bentuk akrilik sebagai pengubah kebiasaan kristal, yang membantu memandu SAT ke konfigurasi yang tepat berulang kali. “Itu aneh sekaligus mengasyikkan. Aneh bahwa itu terjadi, tetapi mengasyikkan karena itu berarti bahwa sekarang, alih-alih [SAT] “semakin memburuk dari waktu ke waktu, kondisinya tetap sama,” kata Bissell, seraya menambahkan bahwa zat tersebut, yang disebut Sunamp sebagai Plentigrade, akan bertahan hingga 40.000 siklus pemanasan, atau lebih dari 50 tahun penggunaan sehari-hari.
Tujuannya adalah memanfaatkan kelebihan daya terbarukan, mengisi daya baterai termal saat tenaga surya melimpah atau tarifnya murah karena angin bertiup. Pada malam hari atau saat angin berhenti bertiup, baterai dapat dikosongkan, melepaskan panas saat SAT mengkristal.
Sunamp sudah memiliki pijakan di Britania Raya dan Italia, dan sedang berupaya untuk berekspansi ke negara-negara Eropa Barat lainnya dan AS. Perusahaan tersebut sedang dalam proses mengumpulkan pendanaan Seri B, dan Bissell mengatakan bahwa mereka menghasilkan pendapatan dalam “kisaran puluhan juta.”
Produk pertama yang tersedia secara luas dari perusahaan rintisan ini, baterai pemanas kompak untuk air panas rumah tangga, ditujukan kepada pelanggan yang tidak memiliki cukup ruang. “Secara global, mungkin setengah dari rumah mampu menyediakan ruang untuk memasang tangki air panas,” kata Bissell. “Kami mendukung yang lain, yang tidak mampu menyediakan ruang tersebut.”
