Bagaimana seorang pria yang diamputasi kedua kakinya menjadi pria paling diinginkan di Ukraina

Ketika sebuah peluru meledak di dekat Oleksandr Budko, pria berusia 26 tahun itu mendapati dirinya terkubur hidup-hidup dan merasakan “rasa sakit yang luar biasa” akibat luka-luka yang menyebabkan kedua kakinya harus diamputasi.

Tentara Ukraina tersebut membantu mempertahankan wilayah Kharkiv di timur laut dari invasi pasukan Rusia pada bulan Agustus 2022, ketika unitnya diserang.

Tiga tahun kemudian, dia menjadi bintang acara TV realitas di mana banyak wanita berebut kasih sayangnya.

Salah satu iklan untuk serial AS populer The Bachelor versi Ukraina memperlihatkan Oleksandr yang berpakaian rapi menatap bunga dengan penuh harap. Di iklan lain, ia menjawab pertanyaan dengan seragam militer sebelum melakukan serangkaian pull-up di pusat kebugaran.

Berbicara kepada saya di sebuah taman mawar di Kyiv, veteran yang berubah menjadi selebriti ini dalam semangat yang baik meskipun lelah setelah seminggu yang sibuk.

Oleksandr mengatakan dia berharap menemukan cinta di acara itu setelah putus dengan pacarnya Januari lalu – tetapi berpikir akan sulit memilih pasangan dengan “jutaan orang menonton”.

Motivasinya bukan hanya romantis. Ia juga ingin menggunakan penampilannya di acara tersebut untuk meningkatkan kesadaran akan tantangan yang dihadapi warga Ukraina yang cacat.

“Acara ini ditonton oleh jutaan orang, dan ini memberikan peluang besar untuk memengaruhi pandangan mereka secara positif,” katanya.

Ia ingin menunjukkan bahwa para veteran yang terluka bukanlah “orang luar, tetapi anggota penuh masyarakat yang menjalani kehidupan yang baik.

“Dalam kasus saya, hidup saya sekarang bahkan lebih baik daripada sebelum perang, lebih baik daripada sebelum saya terluka.”

Oleksandr yang selalu bepergian, menceritakan kepada saya bahwa dia menghabiskan malam sebelumnya untuk syuting video musik.

Kehidupannya tidak selalu seperti ini. Pada tahun-tahun sebelum invasi besar-besaran Rusia, ia bekerja sebagai barista di sebuah restoran di Kyiv sambil belajar desain grafis.

Ia mengatakan bahwa mimpinya “membumi”: bepergian, menjelajahi dunia, dan berkembang secara profesional. Ia ingin memulai sebuah keluarga.

Namun kehidupan Oleksandr berubah drastis dua tahun lalu, ketika ia menjadi salah satu dari ratusan ribu pria Ukraina yang bergabung dengan tentara.

Pada bulan Agustus 2022, ia ditempatkan di dekat Izyum, kota yang diduduki di garis depan kemajuan Rusia. Kota ini diserbu pada awal perang dan digunakan oleh Rusia sebagai pusat militer utama untuk memasok pasukannya dari timur.

Kota itu dibebaskan oleh Kyiv hanya sebulan setelah Oleksandr terluka parah saat mempertahankan posisi Ukraina di dekatnya.

“Saya merasakan bumi bergeser ke arah saya. Saya merasakan sakit yang luar biasa di kaki saya dan menyadari bahwa itu berarti kaki saya harus diamputasi,” katanya.

“Saya menjerit karena rasa sakit yang luar biasa dan berteriak agar orang-orang mendengar saya.”

Ia mengatakan bahwa ia tahu rekan-rekannya masih hidup, dan mereka menggalinya keluar dari tanah dan memberikan pertolongan pertama. Namun saat itulah ia tahu kakinya terluka parah.

“Saya menyadari bahwa saya telah kehilangan kaki saya pada saat cedera, dua atau tiga detik setelah saya merasakan sakitnya.”

Oleksandr selamat namun sebagian besar Izyum hancur. Saat itu, pihak berwenang mengatakan mereka telah menemukan lebih dari 400 mayat ditemukan di kuburan dekat kota.

Meskipun pemulihannya sulit, Oleksandr mampu berjalan dengan kaki palsu dalam waktu enam bulan.

“Ketika saya tidak memiliki prostesis, saya harus berjalan dengan kursi roda. Saya menyadari betapa tidak mudah diakses dan tidak cocoknya Kyiv bagi pengguna kursi roda, meskipun itu adalah ibu kota,” katanya.

“Di kota tua yang bersejarah ini, Anda tidak bisa pergi ke mana pun. Anda tidak bisa menyeberang jalan sendiri dan Anda tidak bisa masuk ke dalam gedung mana pun karena ada tangga di mana-mana.”

Cedera akibat perang membuat pengalaman Oleksandr semakin umum di Ukraina. Meskipun tidak ada data resmi yang mencatat jumlah orang yang terluka selama perang, puluhan ribu orang diperkirakan kehilangan anggota tubuh.

Hal ini menghasilkan terciptanya acara realitas terpisah, yang disebut Legs Off – yang disajikan Oleksandr – yang menangkap kesulitan yang dihadapi oleh para penyandang disabilitas saat mereka bepergian di kota-kota Ukraina.

Selain menjadi presenter, veteran ini juga menulis buku, memenangkan medali di Invictus Games, dan tampil bersama grup balet di AS – semua itu ia lakukan sambil memulihkan diri dari cederanya.

Ia sangat populer di Ukraina sehingga portal aplikasi The Bachelor mengalami gangguan tak lama setelah diumumkan bahwa Oleksandr akan mengambil peran utama di musim mendatang.

Produser The Bachelor memilih veteran itu sebagai simbol harapan.

“Meskipun diamputasi, Oleksandr mengendarai sepeda, mengendarai mobil, dan mendaki gunung. Dia menjalani hidup sepenuhnya,” kata Natalia Franchuk, dari STB, jaringan tempat acara tersebut akan ditayangkan akhir tahun ini.

“Jika televisi adalah tentang merekam realitas, maka siapa yang lebih cocok menjadi bintang The Bachelor sekarang? Siapa lagi yang lebih cocok di negara yang sedang berperang?”