Ayah buronan Selandia Baru terlihat bersama anak-anaknya di hutan belantara untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun

Seorang ayah di Selandia Baru yang menghilang bersama ketiga anaknya ke hutan belantara tiga tahun lalu, terlihat di depan umum bersama mereka untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun.

Pencarian nasional telah dilakukan untuk Tom Phillips sejak dia membawa Ember, 8, Maverick, 9, dan Jayda, 11, jauh dari rumah keluarga mereka pada Desember 2021, setelah perselisihan dengan ibu mereka.

Polisi yakin mereka bersembunyi dan berkemah di wilayah Waikoto bagian barat Pulau Utara dan awal tahun ini mengajukan permintaan informasi sebesar NZ$80.000 (£37.200).

Penampakan minggu lalu datang dari sekelompok remaja pemburu babi yang sedang berjalan-jalan di semak-semak dan merekam pertemuan tersebut di ponsel mereka.

Media Selandia Baru melaporkan para remaja tersebut berbicara sebentar dengan salah satu anak mereka dan menanyakan apakah ada yang tahu mereka ada di sana. Mereka menjawab “hanya kamu” dan terus berjalan, kata ayah salah satu remaja tersebut kepada 1News Selandia Baru.

Para remaja tersebut melaporkan bahwa Phillips membawa pistol dan berjanggut panjang, sementara anak-anaknya memakai masker dan membawa ransel mereka sendiri.

Polisi Selandia Baru menggambarkan penampakan itu sebagai hal yang “dapat dipercaya”, dan mengatakan bahwa itu adalah “informasi positif” untuk kerabat Ember, 8, Maverick, 9, dan Jayda, 11.

“Kami tahu ini akan menenangkan keluarga besar anak-anak tersebut,” kata Det Insp Andrew Saunders.

Meskipun ada sejumlah laporan penampakan Mr Phillips – ini adalah pertama kalinya dia diyakini terlihat bersama ketiga anaknya.

Rekaman tersebut diambil pada tanggal 3 Oktober di kawasan semak Marokopa, dan polisi baru mengetahuinya sekitar pukul 19:00 waktu setempat (06:00 GMT) pada hari itu. Hal ini mendorong pencarian selama tiga hari yang melibatkan helikopter polisi dan tentara.

Dalam video tersebut, Tom Phillips terlihat memimpin anak-anaknya melewati medan yang berat. Mereka semua mengenakan pakaian kamuflase.

Berbicara ke surat kabar Selandia Baru Herald pada hari Kamis, ibu dari anak-anak tersebut, Cat, mengungkapkan kelegaannya karena mereka masih hidup dan anak-anaknya tampak cukup sehat untuk membawa tas mereka sendiri.

Dia menuduh mantan pasangannya menggunakan anak-anak sebagai “pion dalam permainannya”.

“Mereka tidak perlu khawatir tentang di mana mereka akan tidur malam itu atau apakah mereka akan merasa hangat,” katanya kepada surat kabar tersebut.

Dia juga mengatakan pihak berwenang harus berbuat lebih banyak untuk melacak mantan pasangannya, dan menghimbau pihak-pihak yang dia yakini membantu mantan suaminya.

Polisi mengatakan mereka yakin Phillips dibantu oleh pihak lain.

Pada bulan Juni, pihak berwenang menawarkan hadiah sebesar NZ$80.000 (£37.200) untuk informasi yang akan membawa anak-anak tersebut kembali dengan selamat – meskipun tawaran tersebut telah berakhir sebelum diklaim.

Polisi mengatakan anak-anak tersebut tidak melakukan kontak dengan orang lain selama tiga tahun terakhir, dan tidak menerima pendidikan.

“Kami percaya bahwa Tom dan anak-anaknya sedang dibantu dan kami mendesak siapa pun yang melakukan hal ini untuk berhenti, melakukan hal yang benar dan memberi tahu polisi apa yang Anda ketahui,” kata Det Insp Andrew Saunders.

Tahun lalu, surat perintah penangkapan dikeluarkan untuk penangkapan Phillips atas dugaan keterlibatannya dalam perampokan bank di Te Kuiti, sebuah kota kecil di Pulau Utara.

Polisi mengatakan dia mempunyai kaki tangan dalam insiden tersebut, dan memperingatkan masyarakat agar tidak mendekatinya karena dia mungkin bersenjata.