Administrator NASA Bill Nelson mengatakan membawa astronaut Butch Wilmore dan Suni Williams kembali ke Bumi dengan Starliner yang rusak terlalu berisiko.
Dua astronaut NASA yang terbang ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) pada bulan Juni dengan kapsul Starliner milik Boeing yang rusak akan kembali ke Bumi dengan kendaraan SpaceX awal tahun depan, kata kepala NASA Bill Nelson.
Ia mengatakan kepada wartawan pada hari Sabtu bahwa masalah dengan sistem propulsi Starliner terlalu berisiko untuk membawa pulang awak pertamanya.
Astronot veteran NASA Butch Wilmore dan Suni Williams, keduanya mantan pilot uji militer, menjadi kru pertama yang menaiki Starliner pada tanggal 5 Juni ketika mereka diluncurkan ke ISS untuk apa yang diperkirakan menjadi misi uji delapan hari.
Namun, sistem propulsi Starliner mengalami serangkaian gangguan yang dimulai pada 24 jam pertama penerbangannya ke ISS, yang memicu penundaan beruntun selama berbulan-bulan. Lima dari 28 pendorongnya rusak dan terjadi beberapa kebocoran helium, yang digunakan untuk memberi tekanan pada pendorong.
“NASA telah memutuskan bahwa Butch dan Suni akan kembali dengan Crew-9 pada Februari mendatang, dan Starliner akan kembali tanpa awak,” kata Nelson dalam konferensi pers di Houston.
Ia menambahkan bahwa ia membahas keputusan agensi tersebut dengan CEO baru Boeing, Kelly Ortberg.
“Ia menyampaikan kepada saya niatnya agar mereka terus mengatasi masalah tersebut setelah Starliner kembali dengan selamat,” kata Nelson tentang Ortberg.
Sejak Starliner merapat ke ISS pada bulan Juni, Boeing telah berupaya keras untuk menyelidiki apa yang menyebabkan kecelakaan pendorong dan kebocoran helium.
Perusahaan juga mengatur pengujian dan simulasi di Bumi untuk mengumpulkan data yang digunakannya untuk mencoba meyakinkan pejabat NASA bahwa Starliner aman untuk menerbangkan awak kembali ke rumah.
Namun, hasil pengujian tersebut memunculkan pertanyaan teknis yang lebih sulit dan akhirnya gagal meredakan kekhawatiran pejabat NASA tentang kemampuan Starliner untuk melakukan perjalanan pulang berawak – bagian yang paling menakutkan dan rumit dari misi pengujian.
Amy Thompson, jurnalis sains dan antariksa yang berbasis di Florida, mengatakan NASA mengutamakan keselamatan awak dengan memutuskan untuk tidak mengembalikan astronaut pada Boeing Starliner.
“Kekhawatiran besarnya adalah: Selama memasuki atmosfer, apa yang akan terjadi pada wahana antariksa akibat kebocoran? Apa yang terjadi jika wahana antariksa menjadi sangat panas di atmosfer? Sama halnya dengan pendorongnya… Ini adalah hal-hal yang dapat diuji NASA sekarang tanpa membahayakan awaknya,” kata Thompson kepada Al Jazeera.
Keputusan NASA, dan jalur Starliner yang kini belum pasti menuju sertifikasi, akan menambah krisis yang dihadapi Ortberg. CEO tersebut memulai masa jabatannya bulan ini dengan tujuan membangun kembali reputasi pembuat pesawat itu setelah panel pintu secara dramatis meledak di pesawat penumpang 737 MAX di udara pada bulan Januari.
