Jangan menghitung Ruang Astra dulu. Perusahaan tersebut, yang kembali menjadi perusahaan swasta pada awal tahun ini karena kehilangan nilai sebelumnya, telah mendapatkan kontrak baru dengan Unit Inovasi Pertahanan (DIU) untuk mendukung pengembangan sistem peluncuran generasi berikutnya untuk misi luar angkasa yang sensitif terhadap waktu.
Kontrak tersebut, yang diberikan DIU melalui program Novel Responsive Space Delivery (NRSD), memiliki nilai maksimum $44 juta. Dana tersebut (berapapun jumlah sebenarnya yang dikirimkan) akan digunakan untuk pengembangan lanjutan Sistem Peluncuran 2 milik Astra, yang dirancang untuk melakukan peluncuran cepat dan berbiaya sangat rendah.
Pendanaan baru ini merupakan tanda bahwa tidak semua orang kehilangan kepercayaan pada Astra, sebuah startup yang go public pada tahun 2021 dengan valuasi $2,1 miliar dengan ambisi besar untuk memproduksi secara massal roket kecil dan murah yang mampu melaksanakan ratusan misi per tahun. Namun perusahaan tersebut menghabiskan banyak uang saat berjuang untuk mewujudkan pernyataan tersebut, mencatat beberapa peluncuran yang gagal (dan dua peluncuran yang berhasil) sebelum mengumumkan peralihan ke Rocket 4 berkapasitas muatan 600 kilogram.
Perusahaan menghabiskan beberapa bulan mencari – dan gagal mendapatkan – pendanaan yang cukup untuk tetap bertahan di pasar publik. Kisah ini mencapai puncaknya pada bulan Maret ketika perusahaan mengumumkan bahwa dewan direksi telah menerima tawaran dari salah satu pendiri Chris Kemp dan Adam London untuk membeli sisa saham Astra dengan harga hanya $0,50 per saham. Astra menghentikan perdagangan di Nasdaq pada bulan Juli.
DIU jelas terpengaruh oleh proposal Astra, dan kontrak baru tersebut dapat membantu Roket 4 mencapai orbit untuk pertama kalinya. Tujuan peluncuran tersebut, menurut dokumen yang dirilis DIU musim panas lalu, adalah untuk menunjukkan satu atau lebih kemampuan berikut: pengiriman melalui ruang angkasa dari satu orbit ke orbit lainnya; kembalinya orbit dari luar angkasa ke lokasi yang tepat di Bumi; atau melalui orbit atau lintasan tertentu di luar angkasa. Solusi tersebut harus siap digunakan dalam waktu 24 bulan, menurut dokumen tersebut.
Saat ini, Astra sedang dalam tahap awal kontrak untuk lebih menyempurnakan konsep operasinya, namun jika prototipe dipilih, perusahaan dapat melanjutkan ke tahap tambahan untuk satu atau lebih demonstrasi misi. Fase selanjutnya dapat mencakup demonstrasi dengan muatan yang lebih besar yang dikirimkan dengan akurasi yang lebih tinggi atau mencoba menggunakan kendaraan untuk mendukung operasi yang memerlukan waktu terbatas, seperti tanggap bencana.
DIU telah memberikan dua penghargaan di bawah program NRSD, kepada The Spaceport Company atas rencana platform peluncuran berbasis laut bergerak, dan kepada Stoke Space, yang juga bertujuan untuk mewujudkan pengiriman kargo ruang angkasa dari titik ke titik.
