Mumbai, India – Di negara di mana kriket mendominasi dan sepak bola berada di urutan kedua, Pickleball diam-diam namun terus-menerus mengukir ceruknya – tidak hanya sebagai kegiatan rekreasi tetapi juga sebagai olahraga komunitas.
Dalam dua tahun terakhir, Pickleball telah mendapatkan popularitas di banyak kota besar di India, terutama Mumbai dan Bengaluru, menarik pemain dari anak-anak hingga warga lanjut usia.
Diciptakan pada tahun 1965 sebagai permainan anak-anak di halaman belakang di Amerika Serikat, Pickleball kini dimainkan secara profesional di seluruh dunia. Perpaduan antara tenis, bulu tangkis, dan tenis meja, pickball mudah dipelajari dan menyenangkan untuk dimainkan.
Berfungsi sebagai olahraga hebat tanpa intensitas fisik seperti tenis, olahraga ini ideal untuk orang lanjut usia dan mereka yang mencari olahraga berdampak rendah atau cenderung sosial.
Bagi Parnika Waghmare, warga kota Thane dekat Mumbai, Pickleball telah membantu mendorong interaksi masyarakat.
“Saya terhubung kembali dengan teman-teman lama melalui Pickball,” kata Waghmare, seorang arsitek.
Pemain berusia 28 tahun ini menyukai tenis tetapi tidak mendapat kesempatan bermain secara kompetitif. Pickleball menawarinya kesempatan untuk kembali ke lapangan.
“Meskipun saya sedang dalam performa yang buruk, saya bisa bermain dengan mudah,” katanya kepada Al Jazeera setelah sesi Pickball selama dua jam. “Saya berencana bermain setiap akhir pekan untuk menjaga atletis saya, dan saya berharap bisa berkompetisi di turnamen lokal.”
Waghmare adalah satu dari sekitar 15 orang yang muncul pada Minggu pagi untuk bermain Pickleball di lapangan terbuka di Stadion Mini Sharadchandraji Pawar TMC di Thane.
Sujay Kumar, 53, seorang pengusaha dan pemain bulutangkis lama, telah mendaftar untuk pelajaran kepelatihan dua kali seminggu di tempat tersebut.
“Saya mengalami cedera punggung baru-baru ini, yang memaksa saya untuk beristirahat dari bulu tangkis, jadi saya bermain Pickleball,” kata Kumar.
“Saya telah bermain selama sebulan, dan itu luar biasa. Ada komunitas untuk Pickleball, tidak demikian halnya dengan bulutangkis. Saya sudah bertemu sekitar 20 orang baru,” tambahnya.
Apa itu pickball?
Pickleball dimainkan di lapangan seukuran bulutangkis dengan jaring tenis rendah yang dimodifikasi, sehingga cocok untuk permainan di dalam dan luar ruangan.
Pemain menggunakan dayung padat yang biasanya terbuat dari kayu atau bahan komposit untuk memukul bola plastik berlubang, yang ukurannya kira-kira sama dengan bola bisbol tetapi jauh lebih ringan.
Kegilaan terhadap olahraga ini awalnya dimulai di kawasan kelas atas Mumbai – Bandra, Andheri, Goregaon, dan Nariman Point – dan kini perlahan menyebar ke wilayah lain di kota terpadat kedua di India dengan sekitar 20 juta penduduk.
“Hambatan masuk yang rendah memudahkan siapa pun untuk menyukai olahraga ini,” kata Chirag Shrivastav, salah satu pendiri Elev8, sebuah perusahaan olahraga yang menyelenggarakan pertemuan Pickball.
Di pusat kota India, Pickleball dengan cepat menjadi pilihan utama untuk aktivitas akhir pekan. Teman bertemu saat bermain game, atau pasangan muda merencanakan “kencan acar”. Pertemuan Pickleball bahkan digunakan sebagai alat jaringan.
“Sebelumnya, tenis atau squashlah yang menghubungkan investor atau industrialis, namun sekarang mereka bertemu dalam permainan acar,” kata Shrivastav.
Mumbai mungkin adalah rumahnya Pickerball India, namun permainan ini menjadi semakin trendi di Bengaluru di India selatan.
Kota yang ramai dengan 14 juta penduduk ini dikenal luas sebagai “Silicon Valley”-nya India karena perusahaan perangkat lunak globalnya yang mewah dan berteknologi tinggi. Dan pickball bergema di sini.
Yashodhan Nakhare, mantan pemain tenis junior tingkat nasional, telah bermain Pickleball empat kali seminggu selama enam bulan di lingkungan Indiranagar yang makmur di Bengaluru dan merupakan bagian dari kelompok kecil yang disebut “Pickle Ricklers”.
“Kami berenam yang mengelola 'Pickle Ricklers', tapi setidaknya 26 hingga 27 orang di komunitas kami bermain di level teratas. Kami berpartisipasi dalam turnamen dan mengatur turnamen mini persahabatan kami,” kata pemain berusia 24 tahun yang bekerja di sebuah perusahaan konsultan.
Para pelaku bisnis juga melihat daya tarik dari Pickleball dan menggunakannya sebagai alat untuk memasarkan produk mereka.
Local Ferment Co (LFC), sebuah perusahaan pembuat minuman di Bengaluru, mengadakan pesta Pickball untuk 30 orang pada bulan Oktober, dan menjamu mereka selama satu setengah jam di arena olahraga dalam ruangan.
Para peserta, yang dipilih sendiri setelah proses lamaran, bermain acar dan menyesap kombucha dan ginger ale.
“Kami sekarang memiliki komunitas WhatsApp yang disebut 'Dink and Drink' yang berisi semua orang yang datang untuk bermain dan orang lain yang tertarik. Anggotanya sekitar 70 hingga 80 orang,” kata Tarini Thakur, kepala merek dan budaya LFC.
“Kami mencoba mengatur permainan Pickerball sesekali. Ini adalah cara yang bagus untuk bertemu pelanggan kami dan membuat mereka mencoba minuman kami dalam suasana organik.”
Menjadi profesional
Meskipun banyak yang tertarik pada Pickleball karena daya tarik rekreasinya, ada pula yang melihatnya sebagai jalan menuju kesuksesan profesional.
Vrushali Thakare, yang berasal dari Jalgaon di Maharashtra Utara, telah bermain Pickleball sejak 2017 dan mewakili India.
Keinginannya untuk berkompetisi secara profesional mendorongnya untuk pindah ke Mumbai secara permanen. Bulan ini, dia memenangkan medali emas dan perak di Kejuaraan Pickleball Dunia di Hong Kong.
“Saya termotivasi untuk bermain Pickleball secara profesional karena menawarkan stabilitas finansial,” kata Thakare. “Dari segi karir, ini telah menjadi pilihan yang baik bagi para olahragawan.”
Seperti Thakare, Sonu Vishwakarma pindah ke Mumbai dari Dhanbad, Jharkhand, untuk fokus pada karir Pickball profesionalnya.
Pemain berusia 22 tahun itu mengatakan minat terhadap Pickleball meroket setelah Piala Bainbridge 2022, acara Pickleball internasional pertama yang diadakan di India, dinamai sesuai dengan tempat kelahiran olahraga tersebut.
“Hadiah uangnya adalah $50.000, yang merupakan jumlah besar bagi Pickleball di India,” kata Vishwakarma. “Sejak turnamen itu, popularitas Pickleball terus meningkat, dan bahkan kami, para pemain, telah menerima paparan yang luar biasa.”
Thakare dan Vishwakarma adalah dua dari sekian banyak pemain yang didukung oleh All India Pickleball Association (AIPA). Presidennya, Arvind Prabhoo, mengatakan AIPA berencana menyebarkan olahraga ini ke seluruh penjuru India.
“Visi jangka panjangnya adalah Olimpiade,” kata Prabhoo. “Jika ada, Pickleball hanya dapat dipertimbangkan untuk dimasukkan di Olimpiade 2032 atau 2036. Jadi kita punya waktu untuk bersiap. … Semua anak berusia 12 tahun yang kami latih sekarang akan memenuhi syarat untuk berkompetisi pada saat itu.”
Di tingkat elit, Pickleball menikmati momentum yang belum pernah terjadi sebelumnya di India, dan bulan depan, Mumbai akan menjadi tuan rumah liga Pickleball berbasis waralaba global pertama di India, World Pickleball League.
Musim perdananya akan menampilkan enam tim, memadukan bakat lokal dengan pemain internasional, dan bertujuan untuk menarik peserta dari sekitar 15 negara.
“Tujuan liga ini adalah untuk mencapai kesuksesan komersial dan menumbuhkan ekosistem Pickleball di India,” kata Gaurav Natekar, salah satu pendiri liga tersebut.
“Kami ingin melakukan apa yang telah dilakukan Liga Utama India untuk ratusan pemain,” katanya, mengacu pada turnamen waralaba terkaya di kriket.
Masa depan Pickleball di India
Salah satu hambatan utama bagi kelanjutan pertumbuhan acar di India adalah kurangnya infrastruktur yang memadai.
Terdapat kesenjangan yang sangat besar antara jumlah lapangan dan permintaan untuk bermain, namun Natekar yakin bahwa hal ini merupakan “masalah yang baik” bagi para pemangku kepentingan, yang sudah berupaya untuk membangun lebih banyak lapangan. Menurut Prabhoo, Mumbai memiliki hampir 500 pengadilan sementara jumlah pengadilan di Bengaluru diperkirakan akan melampaui 200 dalam tiga bulan ke depan.
Ada juga persepsi bahwa sebagian anggota kelas elit perkotaan ingin menjadikan Pickleball sebagai olahraga eksklusif, sebuah faktor yang mendorong nilai aspirasinya bagi pendatang baru dan tantangannya untuk menjadi lebih mudah diakses.
“Sebagian orang kaya ingin menjadikannya olahraga eksklusif dan mempertahankan profil permainannya,” jelas Prabhoo.
“Ada klub-klub di Mumbai di mana hanya orang-orang kaya yang bermain – tidak ada orang luar yang diperbolehkan. Mereka membentuk kelompok dan bermain. … Mereka ingin tetap seperti itu. Di situlah muncul nilai aspirasi bagi seseorang yang tidak begitu kaya dan ingin menjadi besar,” tambahnya.
Ketika Pickerball terus mendapatkan momentum di India, Pickerball menjadi lebih dari sekedar olahraga. Ini adalah jembatan yang menghubungkan beragam komunitas metropolitan dan jalan bagi para atlet ambisius yang memimpikan pengakuan global.
