Antropolog perempuan pelopor India yang menentang teori ras Nazi

Irawati Karve menjalani kehidupan yang berbeda dari orang-orang di sekitarnya.

Lahir di India yang dikuasai Inggris, dan pada saat perempuan tidak memiliki banyak hak atau kebebasan, Karve melakukan hal yang tidak terpikirkan: ia melanjutkan studi yang lebih tinggi di negara asing, menjadi profesor perguruan tinggi dan antropolog perempuan pertama di India.

Ia juga menikah dengan pria pilihannya, berenang dengan pakaian renang, mengendarai skuter, dan bahkan berani menentang hipotesis rasis dari pembimbing doktoralnya – seorang antropolog Jerman terkenal bernama Eugen Fischer.

Tulisannya tentang budaya dan peradaban India serta sistem kasta merupakan terobosan baru dan merupakan bagian dari kurikulum di perguruan tinggi India. Namun dia tetap menjadi sosok yang tidak jelas dalam sejarah dan banyak hal tentang hidupnya yang masih belum diketahui.

Sebuah buku baru berjudul Iru: Kehidupan Luar Biasa Irawati Karve, yang ditulis oleh cucunya Urmilla Deshpande dan akademisi Thiago Pinto Barbosa, menyoroti kehidupannya yang menakjubkan, dan banyak rintangan yang ia hadapi untuk merintis jalan yang menginspirasi bagi perempuan, dan laki-laki, yang datang setelahnya.

Lahir pada tahun 1905 di Burma (sekarang Myanmar), nama Irawati diambil dari nama sungai Irrawaddy. Satu-satunya anak perempuan di antara enam bersaudara, dia disayangi oleh keluarganya dan dibesarkan dengan nyaman.

Namun kehidupan gadis muda itu mengalami perubahan yang tidak terduga, sehingga menghasilkan pengalaman yang akan membentuk dirinya sebagai pribadi. Selain perempuan-perempuan kuat, kehidupan Irawati juga bertemu dengan laki-laki yang berempati dan progresif yang membuka jalan baginya untuk mendobrak hambatan dan menyemangatinya saat ia melakukannya.

Pada usia tujuh tahun, Irawati dikirim ke sekolah berasrama di Pune – sebuah kesempatan langka dari ayahnya ketika sebagian besar anak perempuan dipaksa untuk menikah. Di Pune, ia bertemu RP Paranjpye, seorang pendidik terkemuka yang keluarganya secara tidak resmi mengadopsi Irawati dan membesarkannya sebagai anak mereka.

Di rumah tangga Paranjpye, Irawati dihadapkan pada cara hidup yang menganut pemikiran kritis dan hidup lurus, meskipun hal itu berarti bertentangan dengan aturan masyarakat India. Paranjpye, yang akrab disapa Irawati dengan sebutan “appa” atau “ayah keduanya”, adalah seorang lelaki yang jauh lebih maju dari zamannya.

Seorang kepala perguruan tinggi dan pendukung setia pendidikan perempuan, dia juga seorang ateis. Melalui beliau, Irawati menemukan dunia ilmu-ilmu sosial yang menakjubkan dan dampaknya terhadap masyarakat.

Ketika Irawati memutuskan untuk mengejar gelar doktor di bidang antropologi di Berlin, meskipun ayah kandungnya keberatan, dia mendapat dukungan dari Paranjpye dan suaminya, Dinkar Karve, seorang profesor sains.

Dia tiba di kota Jerman pada tahun 1927, setelah perjalanan seharian dengan kapal, dan mulai mengejar gelarnya di bawah bimbingan Fischer, seorang profesor antropologi dan eugenika terkenal.

Saat itu, Jerman masih belum pulih dari dampak Perang Dunia Pertama dan Hitler belum naik ke tampuk kekuasaan. Namun momok anti-Semitisme mulai muncul. Irawati menjadi saksi kebencian ini ketika suatu hari dia mengetahui bahwa seorang mahasiswa Yahudi di gedungnya telah dibunuh.

Dalam buku tersebut, penulis menggambarkan ketakutan, keterkejutan, dan rasa jijik yang dirasakan Irawati saat melihat jasad lelaki tersebut tergeletak di jalan setapak di luar gedungnya, dengan darah mengucur di beton.

Irawati bergumul dengan emosi ini ketika mengerjakan tesis yang ditugaskan oleh Fischer: untuk membuktikan bahwa orang kulit putih Eropa lebih logis dan masuk akal – dan karena itu secara ras lebih unggul daripada orang Eropa non-kulit putih. Hal ini melibatkan studi cermat dan pengukuran 149 tengkorak manusia.

Fischer berhipotesis bahwa orang kulit putih Eropa memiliki tengkorak asimetris untuk mengakomodasi lobus frontal kanan yang lebih besar, yang dianggap sebagai penanda kecerdasan yang lebih tinggi. Namun penelitian Irawati tidak menemukan korelasi antara ras dengan asimetri tengkorak.

“Tentu saja dia bertentangan dengan hipotesis Fischer, tetapi juga dengan teori-teori dari lembaga tersebut dan teori-teori arus utama pada saat itu,” tulis para penulis dalam buku tersebut.

Dia dengan berani mempresentasikan temuannya, mempertaruhkan kemarahan mentornya dan gelarnya. Fischer memberinya nilai terendah, namun penelitiannya secara kritis dan ilmiah menolak penggunaan perbedaan manusia untuk membenarkan diskriminasi. (Kemudian, Nazi akan menggunakan teori superioritas rasial Fischer untuk memajukan agenda mereka dan Fischer akan bergabung dengan partai Nazi.)

Sepanjang hidupnya, Irawati selalu menunjukkan keberanian yang dipadukan dengan empati yang tak ada habisnya, terutama terhadap perempuan yang ditemuinya.

Pada saat tidak terpikirkan bagi perempuan untuk melakukan perjalanan terlalu jauh dari rumah, Irawati melakukan kunjungan lapangan ke desa-desa terpencil di India setelah kembali ke negara tersebut, terkadang bersama rekan prianya, terkadang bersama murid-muridnya, dan bahkan anak-anaknya. , mempelajari kehidupan berbagai suku.

Dia bergabung dalam ekspedisi arkeologi untuk menemukan tulang berusia 15.000 tahun, menjembatani masa lalu dan masa kini. Perjalanan yang sangat melelahkan ini membawanya jauh ke dalam hutan dan medan terjal selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan, dengan buku yang menggambarkan dia tidur di gudang atau bak truk dan sering menjalani hari-hari dengan sedikit makanan.

Irawati juga dengan berani menghadapi prasangka masyarakat dan pribadi saat berinteraksi dengan orang-orang dari berbagai lapisan masyarakat.

Para penulis menggambarkan bagaimana Irawati, seorang Brahmana Chitpavan dari komunitas Hindu kasta atas yang secara tradisional vegetarian, dengan berani memakan sebagian daging mentah yang ditawarkan oleh seorang pemimpin suku yang ingin ia pelajari. Dia mengenalinya sebagai tanda persahabatan dan ujian kesetiaan, menanggapinya dengan keterbukaan dan rasa ingin tahu.

Studinya menumbuhkan empati yang mendalam terhadap kemanusiaan, yang kemudian membawanya mengkritik fundamentalisme lintas agama, termasuk Hinduisme. Dia percaya India adalah milik semua orang yang menyebutnya sebagai rumah.

Buku ini menceritakan momen ketika, saat merenungkan kengerian yang dilakukan oleh Nazi terhadap orang-orang Yahudi, pikiran Irawati melayang pada kesadaran mengejutkan yang akan selamanya mengubah pandangannya tentang kemanusiaan.

“Dalam refleksi ini, Irawati memetik pelajaran tersulit dari filsafat Hindu: semua itu adalah Anda juga,” tulis para penulis.

Irawati meninggal pada tahun 1970, namun warisannya tetap bertahan melalui karyanya dan orang-orang yang terus menginspirasinya.