'Aku baru saja putus asa' – Helene memberikan dampak emosional pada para penyintas

Beberapa hari setelah badai tropis menggenangi sebagian wilayah North Carolina dengan bencana banjir, menyebabkan banyak orang tewas dan ratusan lainnya hilang, seluruh masyarakat mulai menerima kerugian yang sangat besar dan, bagi sebagian orang, sulit untuk menyelamatkan diri.

Selama lebih dari 40 tahun, trailer Nancy Berry di kota Boone adalah oasis pegunungannya dan wisma keluarganya.

Di sinilah dia menciptakan kenangan bersama keluarga dan teman-temannya, dan di mana dia menyimpan kenangan orang-orang yang hilang. Ibunya meninggal di trailer yang sama.

Namun hanya butuh waktu beberapa jam bagi Badai Helene untuk menyapu bersih semuanya.

Kini, pria berusia 77 tahun itu berusaha menyelamatkan apa yang tersisa. Di tempat tidurnya, yang masih basah kuyup akibat banjir, dia menaruh kenang-kenangan tentang siapa dirinya, dan dari mana asalnya.

Di atas tumpukan itu adalah akta kematian putranya sejak meninggal karena Covid tiga tahun lalu.

“Saya mengambilnya dan meletakkannya,” katanya kepada BBC. “Saya harus melindungi sejarah keluarga saya. Namun banyak yang hilang.”

Keponakan perempuan Berry lah yang menyelamatkannya dengan membantunya menyeberangi air setinggi tiga hingga empat kaki.

“Mereka terus menelepon saya – terima kasih Tuhan atas telepon selulernya. Anda tidak pernah tahu, dahulu kala, apa yang akan terjadi,” kenang Berry.

Ketika keponakannya tiba, dia melihat Berry sedang berusaha menyelamatkan beberapa barang miliknya dengan menaruhnya di tempat yang tinggi.

“Bibi Pengasuh. Ayo. Keluar. Keluar,” serunya.

“Aku datang, aku datang!” jawab Ms Berry. Dia mengambil dompetnya, menyerahkannya kepada keponakannya, yang membawanya di atas kepalanya sambil membantu Ms Berry ke tempat yang aman.

“Dia kuat dan dia hanya mendorong saya, menariknya dan airnya –,” kata Ms Berry, gemetar. “Itu bukan momen yang menyenangkan.”

Ketika permukaan air banjir meningkat, orang lain yang berada di jalan tersebut harus diselamatkan dengan perahu.

Kampung halaman Berry adalah tempat yang relatif tenang dan terletak di antara pegunungan, dengan populasi sekitar 20.000 jiwa.

Lanskapnya ditandai dengan anak sungai dan sungai yang mengalir di bawah pepohonan hijau yang menjulang tinggi hingga ke awan.

Ini juga merupakan rumah bagi Appalachian State University, yang telah mengubah salah satu fasilitasnya menjadi tempat perlindungan darurat bagi korban badai.

Komunitas seperti ini bisa jadi cukup terisolasi – dibangun di jalan tanah di lereng gunung. Fitur-fitur seperti itu menambah keindahan Boone – tetapi juga kerentanannya.

Dua orang dilaporkan oleh media lokal tewas di sekitar Kabupaten Watauga.

Carolina Utara Bagian Barat, yang terletak lebih dari 300 mil (482 km) dari laut, tidak asing dengan badai, kata Kathie Dello, pakar iklim di North Carolina State University.

Enam orang tewas ketika badai tropis menyebabkan banjir “bencana” di dekat Carusoe – tapi tidak seperti ini, katanya. Setidaknya 180 orang kini diketahui tewas. Lebih dari 600 masih belum ditemukan. Ribuan orang tidak mendapat aliran listrik, dan persediaan air bersih semakin menipis.

Pemerintah telah mengerahkan 6.000 anggota Garda Nasional dan 4.800 pekerja bantuan federal ke wilayah tersebut, namun banyak yang mengkritik tindakan tersebut, dengan mengatakan bahwa sebagian besar upaya penyelamatan diserahkan kepada para sukarelawan.

“Kami terputus darinya [the outside world] selama sekitar tiga hari,” kata Kennie McFee, kepala pemadam kebakaran Green Valley.

“Di sini, sebagian besar tetangga membantu tetangganya.”

Kota Boone dan Asheville terkena dampak paling parah, namun komunitas terpencil yang terletak jauh di dalam Pegunungan Appalachian juga terkena dampak serius, kata Diello kepada BBC.

Bahkan sebelum badai, penerimaan seluler dan Wi-Fi tidak stabil. Kemiskinan dan jalan-jalan pedesaan yang buruk telah menambah kesulitan yang dihadapi masyarakat untuk keluar.

“Sering kali orang berkata 'ya, kenapa mereka tidak pergi?',” kata Diello. “Yah, mungkin Anda tidak mampu membeli satu tangki bensin, dan berapa malam di hotel yang lebih aman? Mungkin Anda tahu Anda tidak bisa meninggalkan keluarga Anda, mungkin Anda tidak bisa meninggalkan pekerjaan Anda.”

Di Green Valley, seorang wanita, yang tidak ingin BBC menyebut namanya, mengatakan bahwa lima hari setelah badai dia masih tidak memiliki listrik dan komunikasi dengan dunia luar.

Satu-satunya perangkat yang berfungsi adalah radio antena bertenaga baterai yang menurutnya sudah berumur puluhan tahun.

“Jika Anda dibesarkan di pegunungan, Anda akan mengatasinya,” katanya.

Saat berbicara dengan BBC, sebuah mobil berhenti untuk menyampaikan kabar tentang keluarganya yang tinggal di ujung jalan. Dia belum pernah melihat atau mendengar kabar dari mereka sejak badai melanda.

“Mereka semua baik-baik saja, terima kasih lagi, Tuhan,” katanya.

Meskipun dia ingat badai yang buruk, wanita itu mengatakan dia belum pernah melihat hal seperti Helene.

Kurang dari lima menit berjalan kaki dari tempatnya berdiri di halaman rumahnya, sebuah rumah lain rata dengan tanah.

“Tuhan sedang menarik perhatian masyarakat. Dia benar-benar menarik perhatian masyarakat, tidak hanya di sini, tapi di mana-mana,” katanya. “Tetapi menurut saya ini hanya untuk memberi tahu kita siapa yang memegang kendali.”

Nicole Rojas, 25, pindah ke rumahnya yang terpencil di atas gunung di Vilas, North Carolina belum lama ini dari dekat Tennessee, tempat dia tinggal, dengan kata-katanya sendiri, “off grid”.

“Saya berharap bisa sedikit mengikuti gaya hidup saya, karena saya selalu punya air minum, air mandi, makanan,” katanya kepada BBC, sambil mencari perbekalan di Boone.

Sekarang, dia dan teman sekamarnya, termasuk seorang wanita berusia 54 tahun bernama Karen, ibu Karen yang berusia 74 tahun dan sebuah keluarga dengan anak kecil, kemungkinan besar akan mati listrik selama berminggu-minggu, katanya, dengan satu-satunya jalan masuk dan keluar. keluar dari jalan satu jalur yang dipenuhi pepohonan.

“Satu-satunya alasan saya bisa keluar adalah karena para lelaki di komunitas itu mengeluarkan gergaji mesin dan traktor mereka serta memindahkan semua pohon,” katanya.

Ms Rojas sedang berada di rumah pada hari Jumat, ketika badai melanda gunung tersebut. Pada hari Minggu, setelah tetangganya menghabiskan sepanjang hari Sabtu membersihkan jalan, dia dan Karen pergi ke kota. Karen, yang di tengah kekacauan badai menderita serangan alergi yang mengancam nyawa setelah disengat serangga, membawa perbekalan kembali ke rumah mereka.

Ms Rojas, sementara itu, tinggal di Boone bersama teman-temannya, sehingga dia bisa bekerja di toko kesehatan setempat. Dia berencana untuk kembali ke rumah, dengan membawa lebih banyak perbekalan, pada hari Rabu.

Saat itulah dia akhirnya sadar, setelah mendengar cerita pelanggan lain.

“Dia harus mengemudi dengan truk yang sedang mengambil, yang berisi mayat di sana, dan dia mulai menangis,” kenangnya. “Dan saat itulah aku putus asa.”

“Anda mendengar cerita horor semua orang tentang bagaimana, seperti, seluruh rumah mereka tergelincir begitu saja dari gunung.”

“Saya merasa seperti saya baru saja selamat dari kiamat.”