Ilmuwan nuklir perempuan kulit hitam pertama Afrika Selatan, Senamile Masango, seorang perintis yang berangkat untuk menginspirasi wanita muda, telah meninggal pada usia 37, pemerintah telah mengkonfirmasi.
Ms Masango, dijuluki “Ratu Sains” oleh beberapa orang di Afrika Selatan, meninggal pada hari Minggu. Penyebab kematiannya tidak diketahui.
Headstrong dan ambisius, dia “adalah suar harapan bagi banyak anak muda, terutama wanita”, sebuah pernyataan dari wakil presiden Paul Mashatile mengatakan.
Terlepas dari keberhasilannya, dia mengatakan dia menghadapi diskriminasi sebagai wanita kulit hitam karena dia terus -menerus harus membuktikan bahwa dia tahu apa yang dia bicarakan.
Namun demikian, tekadnya yang tak tergoyahkan mendapatkan rasa hormatnya yang mendalam di bidangnya.
Ms Masango adalah wanita Afrika pertama yang bergabung dengan tim yang dipimpin Afrika yang melakukan eksperimen di Organisasi Eropa untuk Penelitian Nuklir (CERN), yang merupakan laboratorium fisika partikel terbesar di dunia.
“Upaya tak kenal lelah Masango untuk mempromosikan pendidikan sains dan pemberdayaan, khususnya di kalangan perempuan dan komunitas yang kurang beruntung, akan sangat dirindukan,” sebuah pernyataan dari Departemen Sains, Teknologi, dan Inovasi Afrika Selatan mengatakan.
Dilahirkan pada tahun 1987 di desa pedesaan Nongoma, KwaZulu-Natal, kursi bersejarah monarki Zulu, ibu Ms Masango adalah seorang putri dalam keluarga kerajaan, dan ayahnya adalah sosok yang terkemuka.
Dia tumbuh dalam keluarga poligami, dengan ibunya menjadi yang termuda dari tiga istri.
Itu adalah pengaturan keluarga yang menantang, katanya kepada surat kabar lokal Sowetan Live, tetapi dia belajar bagaimana membela dirinya sendiri.
Orang tuanya dengan cepat mengenali hasrat awalnya untuk belajar dan mendorongnya untuk membaca secara luas.
Pada usia 11, guru geografinya berbicara tentang astronot, memicu minat seumur hidup dalam sains.
“Saya sangat terpesona mengetahui bahwa ada orang yang bepergian ke luar angkasa – tinggalkan dimensi ini – dan pergi ke bulan,” katanya kepada Global Citizen, sebuah organisasi yang didedikasikan untuk mengakhiri kemiskinan ekstrem.
“Saat itulah aku jatuh cinta dengan sains.”
Ms Masango mendaftar di University of Zululand pada usia 16 tahun untuk belajar fisika, tetapi setelah hamil dan gagal beberapa modul, dia harus keluar.
Dengan dukungan keluarganya, ia kembali untuk menyelesaikan gelarnya dan kemudian mendapatkan gelar MSC dalam fisika nuklir di Universitas Western Cape, lulus dengan perbedaan.
Tragisnya, putrinya meninggal dalam kecelakaan mobil berusia tujuh tahun.
Di luar prestasi akademiknya, Ms Masango mendirikan fondasi yang didedikasikan untuk mendorong wanita muda untuk mengejar sains.
“Gadis -gadis berkecil hati pada usia dini dari mengambil subjek sains; itu adalah akar penyebab kurangnya wanita di ruang nuklir,” katanya.
Prestasinya yang luar biasa termasuk dinobatkan sebagai salah satu ilmuwan perempuan kulit hitam paling sukses di Afrika Selatan di bawah 35 pada tahun 2019 dan mendapatkan tempat di Daftar Sains dan Teknologi Mound & Guardian di Afrika Selatan dan Teknologi.
Pada tahun 2022, ia menerima penghargaan internasional Women in Science yang bergengsi, mengakui dampaknya yang mendalam pada komunitas ilmiah.
Namun sepanjang karirnya, Ms Masango menghadapi Misogynoir – diskriminasi yang dihadapi perempuan kulit hitam karena ras dan jenis kelamin mereka.
“Tantangan terbesar dalam karier saya adalah warna kulit saya. Jika Anda terlihat seperti saya, tidak ada yang percaya pada Anda; Anda harus membuktikan bahwa Anda tahu pekerjaan Anda dan Anda dapat berpikir!”
“Masih ada sangat sedikit ilmuwan perempuan kulit hitam. Ini berarti wanita seperti saya harus bekerja dua kali lebih sulit untuk membuktikan nilai mereka,” katanya.
Namun, dia bertahan, menggunakan perjalanannya untuk membantu menginspirasi generasi baru untuk mengejar sains tanpa rasa takut dan berani.
