'Saya percaya pada pelari pemandu saya lebih dari diri saya sendiri' kata atlet India yang buta

“Ketika saya tumbuh dewasa, semua orang di desa saya akan berkata: 'Dia buta, dia sia -sia',” kata Rakshitha Raju. Sekarang, berusia 24 tahun, dia adalah salah satu atlet Para Jarak Tengah Top India. “Itu membuatku sangat bangga,” katanya.

Rakshitha dilahirkan buta di sebuah desa terpencil di India selatan dan telah kehilangan kedua orang tuanya pada usia 10 tahun. Dia dibesarkan oleh neneknya yang mendengar dan wicara terganggu.

“Kami berdua cacat, jadi nenek saya mengerti saya,” katanya.

Ketika Rakshitha berusia sekitar 13 tahun, guru olahraga di sekolahnya membawanya ke samping dan mengatakan kepadanya bahwa dia memiliki potensi untuk menjadi atlet yang hebat.

“Saya bertanya -tanya: 'Bagaimana? Saya buta, jadi bagaimana cara berlari di trek yang tidak bisa saya lihat?'” Kenangnya.

Gurunya menjelaskan bahwa pelari tunanetra dapat memiliki panduan, yang berlari bersama mereka. Para atlet bergabung dengan tether – tali pendek dengan lingkaran di kedua ujungnya untuk masing -masing untuk bertahan.

Untuk sementara, murid lain bertindak sebagai pelari pemandu untuk Rakshitha. Kemudian pada tahun 2016, ketika dia berusia 15 tahun, dia berkompetisi di Olimpiade Nasional, di mana seorang pria bernama Rahul Balakrishna melihatnya.

Seorang pelari jarak menengah, Rahul sebelumnya berkompetisi di 1500m sendiri. Dia telah diperkenalkan ke para atletik oleh seorang pelatih di Komite Paralimpik India (PCI) beberapa tahun sebelumnya, sambil pulih dari cedera.

Ada kekurangan pemandu dan pelatih dan Rahul memutuskan untuk mengambil kedua peran. Pemerintah membayarnya gaji untuk sisi pelatihan pekerjaannya, tetapi tidak membayar pelari panduan.

Namun, jika pelari tunanetra memenangkan kompetisi internasional, pemandu mereka juga mendapat medali – sesuatu yang tidak dicapai Rahul dalam kariernya sendiri. “Saya merasa bangga bahwa saya bisa melakukan ini untuk diri saya dan negara saya,” katanya.

Dia menginvestasikan waktu dan uangnya sendiri untuk mendukung Rakshitha, membantunya pindah ke Bangalore pada tahun 2018 sehingga dia dapat memiliki akses ke fasilitas pelatihan yang lebih baik.

Ketika mereka berlari “itu hal -hal kecil yang penting”, kata Rahul. “Ketika mereka mendekati kurva, pemandu harus mengingatkan atlet atau ketika pesaing menyalip, dia harus memberi tahu atlet sehingga mereka dapat melakukan sedikit lebih banyak upaya.”

Aturan kompetisi berarti mereka tidak dapat berpegangan tangan – mereka hanya dapat dihubungkan oleh tether, dan pelari pemandu tidak diizinkan untuk mendorong, menarik atau mendorong atlet tunanetra.

Seiring waktu, pasangan ini telah membangun ikatan yang kuat dan sekarang “Saya percaya pada pelari pemandu saya lebih dari diri saya”, kata Rakshitha.

Mereka memenangkan medali emas di Asian Games 2018 dan 2023, kembali ke sambutan bergema di desa Rakshitha. Dia tersenyum ketika dia menggambarkan bagaimana orang -orang yang biasa mengejeknya mengatur prosesi untuknya, bersorak dan mengibarkan bendera.

Rakshitha menjadi wanita India buta pertama yang memenuhi syarat untuk 1500m di Paralimpiade dan dia berkompetisi dengan Rahul di Paris pada tahun 2024.

Mereka melewatkan medali di Prancis, tetapi satu -satunya atlet wanita tunanetra India lainnya untuk lolos ke Paris, pelari cepat Simran Sharma, memang berhasil mencapai podium, membawa pulang perunggu.

Simran sebagian terlihat dan ketika dia mulai berlari, dia berlari sendirian.

Tetapi pada tahun 2021, ketika Simran berkompetisi di Tokyo Paralympics, dia menyimpang keluar dari jalurnya dan menyadari bahwa dia akan membutuhkan pemandu jika dia ingin melanjutkan berlari.

Namun pencarian terbukti menantang. “Itu tidak bisa menjadi atlet. Kamu membutuhkan seseorang yang tekniknya cocok dengan milikmu dan yang berlari secepat kamu,” jelasnya.

Simran akhirnya melihat seorang atlet muda bernama Abhay Kumar, yang berlatih di tempat yang sama dengannya. Pemain berusia 18 tahun itu berada di antara kompetisi dan membimbing Simran adalah kesempatan baginya untuk mendapatkan pengalaman di acara-acara internasional.

“Mereka mengirimi saya video dan setelah menontonnya, saya berpikir: 'Saya seorang pelajar yang cepat, ini akan mudah',” katanya. “Tapi ketika aku berlari untuk pertama kalinya, ternyata sangat sulit.” Setiap gerakan harus disinkronkan.

Simran dan Abhay tidak punya waktu untuk berlatih bersama lama sebelum kompetisi internasional pertama mereka – Kejuaraan Atletik Para Dunia 2024 di Jepang – hanya beberapa minggu setelah mereka bertemu.

Balapan pertama mereka, 100m, berakhir dengan bencana.

“Tak satu pun dari kami yang tahu aturannya dengan benar,” kata Simran. Abhay “mengira dia harus berhenti untuk membiarkan saya melewati batas terlebih dahulu, jadi dia berhenti sepenuhnya”. Mereka didiskualifikasi karena dia seharusnya terus berjalan dan melewati batas tepat di belakangnya.

Tetapi pada saat mereka sampai di balapan 200m, mereka tahu apa yang mereka lakukan dan mencapai emas. Simran menjadi juara dunia dalam kategori T12.

Mengendarai setinggi itu, mereka pergi ke paralympics di Paris. Mereka berada di urutan keempat dalam 100m, tetapi memenangkan perunggu dalam perlombaan 200m dan Simran menjadi wanita India pertama dengan gangguan visual yang memenangkan medali Paralimpik.

Tapi Simran khawatir berapa lama Abhay akan tetap sebagai penuntunnya. Dia memiliki karier sendiri untuk dipikirkan juga.

Meskipun pelari pemandu mendapatkan medali ketika sepasang menang, Komite Paralimpik India (PCI) mengatakan tidak dapat mendukung panduan dengan gaji, hadiah uang tunai atau menawarkan jalur karier jangka panjang.

“Yang bisa kita lakukan hanyalah mendukung kebutuhan jangka pendek seperti makanan, akomodasi, transportasi, dan fasilitas pelatihan mereka,” kata pelatih atletik nasional PCI, Satyanarayana, yang menggunakan satu nama.

Baik Rakshitha dan Simran sekarang memiliki penawaran sponsor yang membantu mendanai pelatihan mereka. Mereka membayar panduan mereka sendiri dan memberi mereka bagian dari hadiah uang apa pun yang mereka menangkan. Tetapi Rahul dan Abhay ingin lebih banyak dukungan dari negara dan ingin diizinkan untuk melamar pekerjaan sektor publik yang disediakan untuk olahragawan dan wanita – seperti atlet yang bekerja dengan mereka.

Terlepas dari ketidakpastian di sekitar masa depannya dengan Abhay, Simran sudah melihat ke depan untuk pertandingan Paralympic berikutnya di Los Angeles. “Aku tidak akan beristirahat sampai aku mengubah warna medali ini,” katanya, berharap bahwa lain kali dia akan memenangkan emas.

Rakshitha berharap untuk medali lain kali juga, dengan Rahul di sisinya. “Dia harus memenangkan medali,” katanya. “Ada banyak seperti dia di desa. Mereka tidak tahu tentang olahraga dan kemungkinan. Rakshitha akan menjadi panutan bagi mereka.”

Penghargaan BBC Indian Sportswoman of the Year (Iswoty) kembali dengan edisi kelima untuk merayakan dan menghormati pencapaian luar biasa dari atlet wanita di India. Cari tahu tentang nominasi – Pemenang akan diumumkan pada 17 Februari.