Anda tidak dapat memulai sebuah perusahaan tanpa keberanian yang cukup, dan itulah yang terjadi NeuroBionik. Spinout MIT berpendapat bahwa suatu hari nanti hal ini dapat meningkatkan kehidupan jutaan orang yang hidup dengan kondisi neurologis seperti depresi, epilepsi, dan penyakit Parkinson.
Investor terkenal Steve Jurvetson dari Future Ventures mengatakan bahwa jika semuanya berjalan baik untuk bayi berusia 18 bulan, pendekatannya dapat mengatasi lebih lanjut “sistem saraf tepi untuk rasa sakit, inkontinensia, dan banyak aplikasi lainnya.”
Bagaimana? Dengan apa? Berbeda dengan ambisi besar ini, teknologi NeuroBionics sangatlah kecil. Secara khusus, NeuroBionics bertujuan untuk menyalurkan apa yang telah dikembangkannya – serat bioelektrik selebar rambut manusia – melalui pembuluh darah di otak menggunakan prosedur yang mirip dengan pemasangan stent untuk memberikan terapi neuromodulasi.
Serat-serat tersebut ditenagai oleh baterai implan standar yang berbentuk seperti wadah AirPod, dirancang untuk bertahan lima hingga 10 tahun, dan digunakan oleh pembuat perangkat medis lain untuk stimulasi sumsum tulang belakang, antara lain.
Ini merupakan alternatif yang cukup bagus dibandingkan mengebor lubang di tengkorak seseorang, seperti yang telah lama dilakukan dalam proses stimulasi otak dalam. Secara tradisional, ketika kelainan tertentu tidak merespons pengobatan, elektroda logam ditanamkan di otak untuk menghasilkan impuls listrik dan mengontrol gerakan abnormal tersebut.
Perangkat NeuroBionics tidak hanya kurang invasif; perusahaan ini menggunakan tabung nano karbon sebagai pengganti platina film tipis atau iridium oksida, yang merupakan bahan umum untuk elektroda tersebut. Meskipun logam ini memiliki tingkat racun yang minimal dan dapat menghantarkan listrik dengan baik, logam ini juga dapat larut sehingga membatasi umurnya dan menyebabkan kerusakan jaringan. Sebaliknya, tabung nano karbon lebih murah, bisa bertahan lebih lama, dan membuat pemeriksaan MRI jauh lebih mudah. (Antara lain, logam dapat menciptakan titik terang pada gambar MRI, sehingga otak lebih sulit dilihat.)
Menurut MJ Antonini, CEO startup yang berbasis di Cambridge, Massachusetts, keseluruhan hasil penelitian selama 10 tahun tentang teknologi serat di MIT. Dia ikut mendirikan perusahaan tersebut saat menjadi mahasiswa di sekolah tersebut, di mana dia mendapatkan tiga paten yang memberi MIT kepemilikan kecil dalam bisnis tersebut.
Dia mengambil jalur yang menarik dari titik A ke titik B. Dalam panggilan Zoom, saat Antonini memamerkan versi melingkar dari serat yang nyaris tak terlihat, dia menjelaskan bahwa dia memiliki gelar doktor dari Harvard dan MIT hingga berusia 55 tahun. program yang disebut Program Harvard-MIT dalam Ilmu dan Teknologi Kesehatan.
Menyebutnya sebagai “program khusus yang tidak mereka iklankan dengan alasan yang salah,” Antonini mengatakan studinya melibatkan dua tahun sekolah kedokteran di Harvard, diikuti oleh bertahun-tahun studi teknik medis dan fisika medis di MIT. Setelah itu, dia memutuskan untuk “melampaui kesejukan [research] kertas” dan “menciptakan produk aktual dan perusahaan medis aktual.”
Memang benar, Antonini, yang berkewarganegaraan Prancis, mengatakan bahwa ia tetap menjadi peneliti pascadoktoral selama beberapa tahun lagi untuk memikirkan bagaimana ia dapat membawa portofolio teknologi tersebut ke dunia nyata. Dia akhirnya meninggalkan sekolah tersebut pada awal tahun 2023 bersama Nicki Driscoll, yang merupakan sesama peneliti pascadoktoral di MIT dan sekarang menjadi CTO NeuroBionics.
Butuh waktu lama untuk mengetahui apa yang terjadi dengan teknologi serat mereka. Seperti Jurvetson, Antonini menegaskan bahwa pada akhirnya, serat bio-elektronik NeuroBionics dapat digunakan dalam berbagai macam aplikasi, termasuk untuk menghantarkan obat, mengikis jaringan di otak, dan mengobati kondisi yang berkaitan dengan sumsum tulang belakang dan sistem saraf tepi.
Namun, kata “akhirnya” masih jauh dari kenyataan. Untuk saat ini, perusahaan tersebut baru saja mendapatkan pendanaan sebesar $5 juta yang dipimpin oleh Dolby Family Ventures, dengan partisipasi dari Future Ventures, GreyMatter Capital, dan beberapa pendukung lainnya, dan akan menggunakan modal tersebut untuk menyelesaikan pekerjaan pada perangkat klinisnya.
Setelah selesai, langkah selanjutnya adalah mencoba menunjukkan keamanan dan kemanjurannya pada babi, yang memiliki banyak kesamaan dengan manusia dalam hal anatomi, fisiologi, dan genetika. FDA kemudian akan meninjau pekerjaan tersebut, setelah itu NeuroBionics dapat mengajukan permohonan pengecualian perangkat investigasi (IDE). Mereka kemudian dapat meluncurkan studi kelayakan awal yang pertama kali dilakukan pada manusia.
Ketika ditanya kapan teknologinya akan benar-benar memasuki pasar, Antonini ragu sejenak sebelum mengusulkan tahun 2030.
Tentu saja, dia tidak akan mengerjakan startup tersebut jika menurutnya startup tersebut tidak dapat mengarahkan langkah selanjutnya.
Investor yang sabar seperti Jurvetson harus membantu. “Stimulasi otak dalam telah terbukti berhasil pada stroke, epilepsi, Parkinson, Alzheimer, nyeri kronis, tremor, dan lain-lain.” Jurvetson menulis melalui email, “Tetapi 99% orang yang dapat memperoleh manfaat dengan benar menolaknya karena memerlukan operasi otak terbuka besar dengan jarum yang ditanamkan ke bagian dalam otak.”
Sejauh menyangkut Jurvetson, teknologi seperti NeuroBionics menawarkan pasar yang terbuka lebar – termasuk karena saat ini hanya terdapat sejumlah rumah sakit besar dan maju yang menawarkan operasi tersebut.
“Domain aplikasi” untuk “stent invasif minimal” yang dibuat oleh startup ini, menurut Jurvetson, “sangat besar.”
