Ketika kebakaran hutan melanda Los Angeles, menghancurkan Pacific Palisades dan lingkungan sekitarnya, banyak orang menggunakan internet untuk menyalahkan walikota dan pemotongan anggaran atas kehancuran tersebut.
Kritikusnya termasuk pemilik Los Angeles Times, Patrick Soon-Shiong. “Kebakaran di LA sayangnya bukanlah hal yang mengejutkan,” tulis Soon-Shiong pada tanggal 8 Januari di X, “namun Walikota memotong anggaran Departemen Pemadam Kebakaran LA sebesar $23 juta.”
Catatan kota menunjukkan bahwa Walikota Karen Bass mengusulkan pada bulan April untuk memotong anggaran Departemen Pemadam Kebakaran Los Angeles sebesar $23 juta karena kota tersebut mengalami pendapatan pajak yang lebih rendah dan biaya yang lebih tinggi. Dewan Kota pada bulan Mei mengubah dan menyetujui anggaran tersebut, memotong anggaran departemen sebesar $17,6 juta. Bass menandatangani anggaran kota pada bulan Juni, memberikan pemadam kebakaran sekitar $819,6 juta, turun 2 persen dari anggaran 2023-2024.
Pejabat kota, termasuk Bass, menyatakan bahwa pemotongan tersebut tidak mempengaruhi respons departemen terhadap kebakaran tersebut. Mereka menunjuk pada angin yang belum pernah terjadi sebelumnya yang membuat api menjadi sangat besar, sehingga api hampir mustahil untuk dipadamkan.
Pejabat pemadam kebakaran setempat juga mengatakan angin kencang membuat situasi ini tidak dapat diatasi oleh petugas pemadam kebakaran, namun mereka juga menegaskan kembali bahwa kekurangan dana yang sistemik dan pemotongan anggaran baru-baru ini telah menghambat kemampuan departemen tersebut untuk merespons keadaan darurat seperti kebakaran hutan.
Anggaran bulan Juni menghilangkan 73 posisi sipil yang kosong dan mengurangi uang lembur yang tersedia sebesar $7,9 juta. Kepala Pemadam Kebakaran Kristin Crowley mengatakan pemotongan tersebut telah mempengaruhi “operasi inti”, termasuk program penggajian dan pendidikan masyarakat.
Negosiasi gaji pemadam kebakaran
Bass menandatangani anggaran tersebut saat kota tersebut secara terpisah menegosiasikan kontrak baru dengan United Firefighters of Los Angeles City, serikat pemadam kebakaran kota tersebut, mengenai kenaikan gaji. Setelah negosiasi berakhir pada bulan November, pemerintah kota memberikan tambahan $76 juta untuk gaji pemadam kebakaran, kata pejabat Dewan Kota kepada PolitiFact, sebuah situs pengecekan fakta.
Jadi total anggaran departemen pada tahun 2024-2025 berjumlah $895,6 juta.
Peningkatan anggaran ini hanya ditujukan untuk gaji dan tidak mencakup bidang-bidang yang dipotong anggarannya atau sumber daya yang menurut petugas pemadam kebakaran setempat diperlukan untuk melayani masyarakat secara memadai.
Dewan juga menyetujui $58 juta untuk truk pemadam kebakaran baru dan pembelian departemen lainnya, menurut laporan Los Angeles Times.
Apa yang dikatakan kepala pemadam kebakaran tentang pendanaan departemen
Pada bulan Desember, Crowley menulis memo kepada Dewan Komisaris Kebakaran, sebuah dewan sipil beranggotakan lima orang yang mengawasi departemen tersebut, ditunjuk oleh walikota dan dikonfirmasi oleh Dewan Kota. Crowley memperingatkan bahwa pengurangan posisi sipil dan jam lembur akan mengurangi kemampuan departemen tersebut untuk menyelesaikan fungsi inti dan bersiap menghadapi keadaan darurat skala besar.
Dalam wawancara tanggal 10 Januari, Norah O'Donnell dari CBS News bertanya kepada Crowley tentang pemotongan sebesar $17,6 juta dan apakah hal tersebut memberikan perbedaan dalam respons departemen terhadap kebakaran, yang dimulai pada tanggal 7 Januari. Crowley mengatakan departemen tersebut mengurangi tanggung jawab yang “tidak penting”. Setelah ditanyai lebih lanjut, Crowley mengatakan pemotongan tersebut membatasi respons departemen terhadap kebakaran “pada faktor tertentu”.
Crowley mengatakan kepada O'Donnell bahwa departemen tersebut telah menggunakan semua sumber daya yang tersedia, namun angin kencang mempersulit upaya tanggap darurat.
“Saya akan mengatakan dalam peristiwa angin seperti ini, … jika saya memiliki 1.000 mesin untuk memadamkan api ini, sejujurnya saya tidak berpikir 1.000 mesin pada saat itu dapat memadamkan api ini.”
Namun, dalam sebuah wawancara pada hari Jumat dengan stasiun TV Fox 11 Los Angeles, Crowley lebih blak-blakan tentang bagaimana pemotongan tersebut mempengaruhi respons, dengan mengatakan bahwa departemen tersebut tidak didanai dengan “benar”.
“Iya dipotong, dan itu berdampak pada kemampuan kami dalam memberikan pelayanan,” ujarnya. “Setiap pemotongan anggaran akan berdampak pada kemampuan kami dalam menyediakan layanan.”
Freddy Escobar, presiden serikat pemadam kebakaran setempat, mengatakan kepada The New York Times bahwa posisi yang dihilangkan berarti semakin sedikit mekanik yang tersedia untuk merawat truk dan mesin departemen tersebut dan kepala pemadam kebakaran juga bisa menggunakan upah lembur untuk kru.
Peringatan kepala pemadam kebakaran dan pertahanan kota
Memo Crowley tertanggal 4 Desember bukanlah surat pertama yang dia kirimkan untuk mengungkapkan kekhawatiran anggaran.
Crowley mengatakan kepada komisi pemadam kebakaran dalam memo terpisah pada bulan November bahwa ukuran departemen tersebut tidak bertambah banyak sejak tahun 1960an meskipun populasi kota meningkat, menurut laporan The New York Times. Dia menulis bahwa meskipun volume panggilan telepon meningkat tajam, kota tersebut belum mengalokasikan cukup staf atau stasiun pemadam kebakaran baru untuk merespons keadaan darurat secara efektif.
Sementara itu, pada konferensi pers tanggal 8 Januari, Bass mengatakan dia “yakin” bahwa anggaran pemadam kebakaran tidak mempengaruhi kemampuannya untuk merespons kebakaran hutan. Dia menyiratkan bahwa pengeluaran pemadam kebakaran akan melebihi jumlah yang dianggarkan untuk tahun tersebut.
Jacob Robbie, petugas informasi publik pemadam kebakaran, mengatakan pada konferensi pers yang sama bahwa kebakaran tersebut “benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya” dan tidak ada pemadam kebakaran yang siap menghadapinya. Dia tidak menanggapi pertanyaan tentang anggaran atau pelatihan departemen, dan menunda pertanyaan tersebut kepada Crowley, yang telah meninggalkan konferensi pers.
Dalam konferensi pers sehari kemudian, Bass mengatakan tingkat keparahan kebakaran, bukan anggaran departemen, yang menjadi penyebab kehancuran tersebut dan merujuk pada uang gaji tambahan yang dinegosiasikan pada bulan November.
“Jika Anda melihat ke belakang dan melihat pengurangan yang dilakukan, tidak ada pengurangan yang dilakukan yang akan berdampak pada situasi yang kita hadapi selama beberapa hari terakhir,” kata Bass. “Ada sedikit kebingungan karena uang dialokasikan untuk dibagikan nanti, yang sebenarnya akan mendukung gaji dan bagian lain dari pemadam kebakaran yang dibagikan nanti.”
Pejabat Administrasi Kota Matt Szabo mengatakan kepada Los Angeles Times bahwa keseluruhan waktu lembur pemadam kebakaran meningkat dalam anggaran tahun ini hampir $18 juta. Dia mengatakan pengurangan anggaran tidak membatasi jumlah petugas pemadam kebakaran yang merespons Kebakaran Palisades atau berapa lama mereka bekerja.
