Rajasthan, India – Unta Jeetu Singh berdiri dengan tenang, mengunyah daun pohon Khejri di distrik Jaisalmer di negara bagian gurun Rajasthan, India.
Anak sapinya sesekali menyusu pada payudara induknya. Meskipun bayi baru lahir tersebut merupakan anggota terbaru dari kawanan Singh, kesedihan terlihat jelas di wajahnya. Matanya yang tadinya berbinar-binar berubah suram, menatap unta-unta yang sedang merumput.
Ketika Jeetu, 65 tahun, masih remaja, keluarganya memiliki lebih dari 200 ekor unta. Saat ini jumlahnya berkurang menjadi 25 orang.
“Beternak unta merupakan sebuah kompetisi ketika kami masih anak-anak,” katanya kepada Al Jazeera. “Dulu saya berpikir unta-unta saya seharusnya lebih cantik daripada unta-unta yang dipelihara teman-teman saya.”
Dia akan merawat mereka, mengoleskan minyak mustard ke tubuh mereka, memangkas rambut coklat dan kehitaman mereka, dan menghiasi mereka dengan manik-manik warna-warni dari kepala hingga ekor. Unta kemudian akan menghiasi lanskap dengan dekorasi simetri yang mereka bentuk saat berjalan dalam kawanan sebagai “kapal gurun”.
“Semua itu tinggal kenangan sekarang,” katanya. “Sekarang saya hanya memelihara unta karena saya terikat pada mereka. Jika tidak, tidak ada keuntungan finansial dari mereka.”
Di seluruh dunia, populasi unta meningkat dari hampir 13 juta pada tahun 1960an menjadi lebih dari 35 juta saat ini, menurut Organisasi Pangan dan Pertanian (FAO) Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang mendeklarasikan tahun 2024 sebagai Tahun Unta Internasional untuk menyoroti tahun utama unta. peran hewan dalam kehidupan jutaan rumah tangga di lebih dari 90 negara.
Namun jumlah mereka menurun drastis di India – dari hampir satu juta unta pada tahun 1961 menjadi hanya sekitar 200.000 ekor saat ini. Dan penurunannya sangat tajam dalam beberapa tahun terakhir.
Sensus ternak yang dilakukan oleh pemerintah federal India pada tahun 2007 mengungkapkan bahwa Rajasthan, salah satu dari sedikit negara bagian di India yang memelihara unta, memiliki sekitar 420.000 ekor unta. Pada tahun 2012, jumlah mereka berkurang menjadi sekitar 325.000, sementara pada tahun 2019, populasi mereka merosot menjadi lebih dari 210.000 – penurunan sebesar 35 persen dalam tujuh tahun.
Penurunan populasi unta di Rajasthan dirasakan di seluruh negara bagian – negara bagian terbesar di India berdasarkan wilayah.
Sekitar 330km (205 mil) dari rumah Jeetu terletak desa Anji Ki Dhani. Pada tahun 1990-an, dusun tersebut menjadi rumah bagi lebih dari 7.000 ekor unta. “Sekarang hanya 200 orang yang hadir; sisanya punah,” kata Hanuwant Singh Sadri, seorang pelestari unta selama lebih dari tiga dekade.
Dan di desa Dandi di distrik Barmer, Bhanwarlal Chaudhary telah kehilangan hampir 150 ekor untanya sejak awal tahun 2000an. Dia hanya tersisa 30 sekarang. Saat pria berusia 45 tahun itu berjalan bersama kawanannya, seekor unta mencondongkan tubuh ke arahnya dan menciumnya.
“Unta terhubung dengan bahasa kelangsungan hidup kita, warisan budaya, dan kehidupan kita sehari-hari,” kata Chaudhary. “Tanpa mereka, bahasa kita, keberadaan kita tidak ada artinya sama sekali.”
UU tahun 2015 merupakan pukulan terbesar
Para pemelihara unta dan para ahli menyebutkan berbagai alasan mengapa jumlah unta di India semakin berkurang. Traktor telah menggantikan kebutuhan mereka akan pertanian, sementara mobil dan truk telah mengambil alih jalan untuk mengangkut barang.
Unta juga mengalami kesulitan karena menyusutnya lahan penggembalaan. Karena mereka tidak bisa diberi makan di kandang seperti sapi atau babi, unta harus dibiarkan merumput di tempat terbuka – seperti unta Jeetu yang memakan daun pohon Khejri.
“Pengaturan terbuka seperti itu hampir tidak tersedia saat ini,” kata Sadri.
Namun pukulan terbesar terjadi pada tahun 2015, ketika pemerintah Rajasthan di bawah Partai Bharatiya Janata (BJP) yang mayoritas beragama Hindu mengesahkan Undang-Undang Unta Rajasthan (Larangan Penyembelihan dan Peraturan Migrasi Sementara atau Ekspor).
Undang-undang melarang pengangkutan, kepemilikan ilegal, dan penyembelihan unta. “Bahkan mendekorasinya pun bisa menyebabkan mereka terluka, karena definisi menyakiti mereka tidak diungkapkan dengan jelas,” kata Chaudhary kepada Al Jazeera.
Hukuman berdasarkan undang-undang berkisar dari hukuman penjara antara enam bulan dan lima tahun, dan hukuman antara 3.000 rupee ($35) dan 20.000 rupee ($235). Berbeda dengan undang-undang lainnya – dimana terdakwa tidak bersalah sampai terbukti bersalah – undang-undang ini membalikkan yurisprudensi konvensional.
“Beban untuk membuktikan tidak bersalah ada pada orang yang dituntut berdasarkan tindakan ini,” bunyinya.
Dengan diberlakukannya undang-undang tersebut, pasar unta dilarang – begitu pula para peternak unta jika mereka ingin menjual hewannya. Pembeli tiba-tiba menjadi “penyelundup” di bawah hukum.
Tindakan tersebut dibuat dengan asumsi bahwa pembantaian unta adalah penyebab menurunnya populasi unta di Rajasthan. Pemerintah melarang pengangkutan unta ke negara bagian lain, kata Chaudhary, dengan alasan bahwa kebijakan ini akan memberikan tiga tujuan: populasi unta akan meningkat, mata pencaharian para peternak akan meningkat, dan pembantaian unta akan dihentikan.
“Ya, dua target pertama gagal,” kata Chaudhary.
'Tiba-tiba tidak ada pembeli'
Sumit Dookia, seorang ahli ekologi dari Rajasthan yang mengajar di sebuah universitas di New Delhi, memiliki pertanyaan kepada pemerintah mengenai undang-undang tersebut.
“Mengapa populasi unta masih menyusut,” dia bertanya, apakah undang-undang yang dimaksudkan untuk menghidupkan kembali jumlah unta sudah berlaku?
Chaudhary punya jawabannya. “Kami memelihara hewan untuk menunjang kehidupan kami,” katanya, seraya menambahkan bahwa tanpa pasar atau harga yang adil, memelihara hewan sebesar itu bukanlah tugas yang mudah.
“Undang-undang tersebut bertentangan dengan sistem tradisional kami di mana kami biasa membawa unta jantan ke Pushkar, Nagore atau Tilwara – tiga pekan raya unta terbesar,” tambah Sadri.
Sadri mengatakan para peternak biasanya mendapatkan banyak uang untuk unta mereka di pameran tersebut.
“Sebelum undang-undang ini disahkan, unta kami dijual dengan harga mulai dari 40.000 ($466) hingga 80.000 rupee ($932),” katanya. “Tetapi segera setelah pemerintah menerapkan undang-undang tersebut pada tahun 2015, unta-unta tersebut mulai dijual dengan harga 500 ($6) hingga 1.000 rupee ($12).”
“Tiba-tiba tidak ada pembeli.”
Jadi, apakah pembeli kehilangan minat? “Tidak, mereka tidak melakukannya,” kata ahli ekologi Dookia. “Satu-satunya hal yang mereka takuti adalah nyawa mereka saat ini.”
Hal ini terutama terjadi karena hampir semua pembeli di Pushkar, pameran unta terbesar di India, adalah Muslim, kata Sadri. Dan menargetkan mereka sangatlah mudah dalam iklim permusuhan anti-Muslim di bawah BJP.
“Kalau umat Islam makan daging unta, kami tidak masalah. Kalau ada rumah potong hewan yang bagus, harga unta akan naik sehingga menginspirasi para peternak untuk memelihara lebih banyak unta,” ujarnya.
“Tetapi BJP tidak mau melakukan ini. Hal ini membuat kami keluar dari pasar tradisional.”
'Hukum mengambil unta kami'
Sejak tahun 2014, ketika BJP pimpinan Perdana Menteri Narendra Modi berkuasa di India, kasus hukuman mati tanpa pengadilan terhadap warga Muslim dan Dalit oleh kelompok Hindu terkait penyembelihan hewan telah meningkat secara eksponensial. Kaum Dalit berada pada tingkat terbawah dalam sistem kasta India yang kompleks.
“Melihat skenario di negara ini, pembeli merasa takut dan tidak mau mengambil risiko dalam pengangkutan unta,” kata Chaudhary. “Mengingat situasi seperti ini, mengapa harus ada pembeli? Siapa yang akan membeli hewan-hewan itu?”
Ketika ditanya apakah undang-undang tersebut bertanggung jawab atas menurunnya jumlah unta di negara tersebut, Maneka Gandhi, mantan menteri di kabinet Modi yang mendorong undang-undang tersebut mengatakan, “Undang-undang tersebut tidak berpengaruh”, dan menambahkan bahwa “Muslim terus melakukan penyelundupan. dari binatang itu”.
Gandhi menyatakan bahwa undang-undang tersebut “belum diterapkan sama sekali”. Jika undang-undang ini diterapkan dengan benar, katanya, populasi unta akan kembali meningkat.
Namun Narendra Mohan Singh, pensiunan birokrat berusia 61 tahun yang terlibat dalam penyusunan undang-undang tersebut, tidak setuju.
“Begini, undang-undang tersebut bermasalah, dan kami baru mengetahuinya setelah undang-undang tersebut disahkan dan mulai berdampak pada para peternak. Kami hanya diberi sedikit waktu untuk mempersiapkannya dan para petani serta peternak unta yang sebenarnya akan terkena dampak tidak diajak berkonsultasi ketika hewan tersebut dibawa masuk,” kata Singh, mantan direktur tambahan peternakan di pemerintahan Rajasthan.
“Kami disuruh merumuskan undang-undang untuk unta serupa dengan undang-undang yang berlaku untuk sapi dan hewan ternak lainnya. Namun undang-undang yang bertujuan melindungi unta malah berdampak sebaliknya,” tambah Singh.
Amir Ali, asisten profesor di Fakultas Ilmu Sosial di Universitas Jawaharlal Nehru, New Delhi, sependapat dengan Singh.
“Kekhawatiran yang berlebihan itu umat Hindu [majoritarian] ekspresi politik terhadap hewan memiliki dua aspek yang aneh,” katanya. “Pertama, kurangnya pemahaman tentang nuansa dan kompleksitas permasalahan seperti penggembalaan ternak. Kedua, karena semangat yang aneh untuk mengungkapkan kepedulian terhadap hewan, hal ini berakhir dengan menjelek-jelekkan dan tidak memanusiakan kelompok seperti Dalit dan Muslim.”
Sementara itu, matahari telah terbenam di Jaisalmer. Jeetu, yang duduk di tanah di samping api unggun, memikirkan unta yang baru lahir dalam kawanannya dan bertanya: “Apakah bayi unta akan membawa keberuntungan bagi Rajasthan?”
Sadri dan Singh tidak optimis.
Sadri mengatakan “hukum jangka pendek” BJP terus menambah penurunan populasi unta di Rajasthan.
“Organisasi yang mendorong kesejahteraan hewan tidak tahu apa-apa tentang hewan berukuran besar. Mereka hanya bisa memelihara anjing dan kucing,” katanya, suaranya terdengar marah.
“Undang-undang ini merenggut pasar kami dan pada akhirnya akan merampas unta kami. Saya tidak akan kaget atau heran jika tidak ada unta yang tersisa di India dalam lima atau 10 tahun ke depan. Ia akan musnah selamanya seperti yang dialami dinosaurus.”
Singh mempunyai prognosis yang hampir sama buruknya di masa depan. “Jika tidak punah, pada akhirnya akan menjadi hewan kebun binatang,” ujarnya.
