Trailer tersebut tiba sekaligus, membawa ratusan kuda yang melarikan diri dari kebakaran Eaton dan Palisades di Los Angeles.
Beberapa kuda datang sendirian, yang lain datang dengan trailer yang penuh dengan sesama hewan. Banyak di antara mereka yang memiliki pemiliknya, namun ada pula yang datang sendirian, dibawa oleh penyelamat atau pengawas hewan. Seekor kuda, menurut para sukarelawan, sebenarnya membawa pemiliknya jauh-jauh dari Altadena – yang akan memakan waktu lima jam dengan berjalan kaki. Babi, keledai, dan kuda mini menyusul.
Dalam waktu 24 jam, Los Angeles Equestrian Center telah diubah menjadi Bahtera Nuh yang modern. Selama seminggu terakhir, Los Angeles Equestrian Center telah melindungi ratusan hewan dari bencana sebagai bagian dari peran resminya sebagai salah satu tempat penampungan hewan terbesar di kota tersebut.
Fasilitas tersebut, yang terletak di bawah bayang-bayang Taman Griffith, telah menampung lebih dari 200 ekor kuda, ditambah sekitar 500 ekor kuda yang sudah tinggal di sana.
Selasa dan Rabu lalu terjadi “kekacauan”, kata Jennie Nevin, juru bicara pusat berkuda. Fasilitas tersebut membuat katalog setiap kuda yang datang, memastikan mereka dapat dipertemukan kembali. Pemilik hewan tidak perlu mengeluarkan biaya untuk melindungi hewan-hewan tersebut, berkat dukungan sumbangan masyarakat dan seringnya pemberian jerami, pakan, dan persediaan lainnya secara gratis.
Sergio Marcial adalah satu dari puluhan orang yang membawa hewan ke sini setelah fasilitas mereka dihancurkan atau terancam.
Seminggu yang lalu, dia dan pacarnya Jenny Bacon berlomba untuk membantu menyelamatkan lebih dari 70 hewan dari bencana tersebut Kandang Bendungan Eatons saat melawan api yang begitu kuat sehingga masker wajahnya terbakar dan kacamatanya pecah dan bengkok.
Usahanya membawanya ke rumah sakit, paru-paru dan tenggorokannya terasa terbakar setelah menghirup udara yang dibakar.
Seminggu kemudian, Marcial, 29, dan Ms Bacon, 30, mengajak Arthur dan Playboy – dua kuda mini yang ia bantu selamatkan malam itu – berjalan-jalan di sekitar rumah baru mereka. Di sini, mereka aman dari kebakaran, dan mereka tampak tenang dan ramah terlepas dari segala penderitaan yang telah mereka alami.
“Masih sakit untuk menelannya,” kata Marcial sambil menunjuk masker yang harus ia pakai untuk mencegah infeksi. “Saya akan melakukannya lagi – tidak ada pertanyaan.”
Sebagian besar pemilik hewan yang dilindungi telah diidentifikasi, dan beberapa pemilik menghabiskan Selasa sore berjalan-jalan dengan kudanya di sekitar kandang.
Puluhan sukarelawan merawat hewan-hewan lain yang tinggal di pusat tersebut. Beberapa telah menjadi selebriti lokal.
Dua ekor keledai, Morris dan Mika, sering menjulurkan kepala keluar dari kandangnya untuk meminta perhatian. Mereka telah melarikan diri menuruni gunung bersama pemiliknya ketika api Palisades semakin dekat, dan bersatu kembali karena pemiliknya telah menyemprotkan nomor teleponnya ke sisi mereka.
“Mereka senang jika Anda bernyanyi untuk mereka,” kata relawan Lucena Herrera. “Kami semua baru saja mengadopsi dan merawatnya.”
Namun segelintir hewan masih belum diklaim. Seekor kuda mini bernama Izzy masih belum menemukan pemiliknya seminggu setelah kebakaran. Para relawan secara kolektif mengadopsinya sampai dia dapat menemukan rumah baru yang permanen.
Begitu banyak sukarelawan yang datang untuk membantu hewan-hewan tersebut sehingga staf harus menolak sebagian dari mereka, kata Ms Nevin. Antara 50-100 sukarelawan kini menyapu kios, memberi makan hewan, menepuk-nepuk jerami, dan menyanyikan lagu untuk Morris dan Mika ketika mereka merasa gelisah.
Menyaksikan pemilik bersatu kembali dengan kudanya adalah salah satu pengalaman paling berharga bagi para sukarelawan, kata London Scott, pendiri Cali Cowboy Club setempat.
“Ini adalah proses yang sangat indah untuk dilalui,” kata Ms Scott, “Untuk dapat melihatnya secara langsung, dan mengetahui bahwa Anda memiliki peran kecil dalam diri seseorang yang memiliki sedikit ketenangan pikiran di saat-saat yang tragis.”
Mereka yang berada di sini menggambarkan ikatan yang mendalam dengan hewan-hewan mereka dan mengatakan bahwa peternakan yang terbakar adalah tempat yang damai di wilayah metropolitan yang ramai ini.
“Itu adalah tempat aman saya,” kata Catherine Armenta, 42 tahun. “Ini seperti sebuah ikatan, sebuah hubungan yang tidak saya miliki dengan apa pun di planet ini.”
Banyak dari mereka yang berada di sini tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, ke mana mereka akan membawa hewan mereka setelah kekacauan akibat kebakaran yang terjadi di sekitar wilayah Los Angeles berakhir.
“Saya bahkan belum bisa memproses semua ini. Ada 40 kuda yang harus dirawat,” kata Ms Bacon. 'Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, saya pikir kita semua akan membeli margarita dan menangis saja.'
