Penerbangan Sarla diluncurkan satu tahun yang lalu dengan sebuah lapangan yang dibangun untuk jalanan padat di India. Startup taksi udara listrik, yang diberi nama sesuai dengan nama pilot wanita pertama di India, Sarala Thukralakan fokus pada pesawat yang dapat membawa lebih banyak bobot — meskipun itu berarti jarak tempuh yang lebih pendek.
“Di India, kisaran yang lebih pendek tidak masalah, selama Anda bisa menawarkannya dengan harga yang menarik. Dan itulah yang ingin kami capai dengan muatan yang lebih tinggi ini,” kata Adrian Schmidt, salah satu pendiri dan CEO Sarla Aviation, dalam sebuah wawancara.
Ini adalah tawaran yang menarik perhatian para investor. Startup tersebut mengatakan pada hari Selasa bahwa mereka mengumpulkan $10 juta dalam putaran pendanaan baru yang dipimpin oleh Accel. Putaran Seri A1 yang seluruhnya ekuitas mencakup angel investor seperti Binny Bansal (salah satu pendiri Flipkart), Nikhil Kamath (salah satu pendiri Zerodha), dan Sriharsha Majety (salah satu pendiri Swiggy). Startup ini sebelumnya mengumpulkan dana awal sekitar $1,7 juta yang dipimpin oleh Accel dan termasuk partisipasi dari para investor, termasuk CTO Tata Motors Rajendra Petkar.
Sarla Aviation berencana menggunakan dana tersebut untuk membangun pusat penelitian dan pengembangan di Bengaluru, meningkatkan skala timnya tiga atau empat kali lebih besar dari jumlah karyawan saat ini yang berjumlah 30 orang, dan membuat prototipe baru untuk mendapatkan data yang lebih baik dan memvalidasinya.
Tidak seperti kebanyakan konsep taksi terbang yang memiliki kapasitas dua hingga empat penumpang, startup yang berbasis di Bengaluru ini berencana untuk membawa enam penumpang dan seorang pilot dengan berat hingga 680 kilogram (1.500 pon). Meningkatkan muatan akan mengurangi jangkauan hingga 160 kilometer (99 mil) per pengisian daya baterai. Sebaliknya, konsep taksi terbang pada umumnya menawarkan jangkauan antara 120 dan 160 mil.
Schmidt, warga negara Jerman, ikut mendirikan Sarla Aviation pada Januari 2024 bersama rekan lamanya Rakesh Gaonkar dan insinyur perangkat lunak Shivam Chauhan setelah menghabiskan lebih dari beberapa tahun di Lilium. Perusahaan yang berbasis di Munich ini sedang membangun pesawat lepas landas dan mendarat vertikal listrik regional (eVTOL) selama lebih dari satu dekade, tetapi setelah mengumpulkan lebih dari $1 miliar dan go public, perusahaan tersebut menutup operasinya tahun lalu dan segera dihidupkan kembali oleh sebuah konsorsium. investor. Schmidt juga awalnya bekerja di perusahaan mobil termasuk Mercedes-Benz dan Volkswagen sebelum bergabung dengan Lilium pada tahun 2020.
Pada pertengahan tahun 2023, Schmidt dan Gaonkar meninggalkan Jerman dan datang ke Bengaluru untuk mendirikan Sarla Aviation setelah melihat India sebagai pasar potensial untuk usaha taksi terbang mereka. Chauhan, yang kembali ke India setelah menghabiskan waktu di AS, bergabung dengan mereka, dan ketiganya mendirikan startup tersebut pada Januari 2024.
Schmidt mengatakan kepada TechCrunch bahwa posisi geopolitik India, yang ia yakini akan “memainkan peran utama dalam pergeseran dinamika kekuasaan,” meyakinkannya untuk memulai usahanya di negara tersebut.
Startup berusia satu tahun ini akan memamerkan prototipe taksi udara pertamanya, yang disebut Shunya (nol dalam bahasa Hindi), di sebuah acara industri di New Delhi pada tanggal 17 Januari. Perusahaan akan mulai menguji prototipe tersebut pada akhir tahun ini dan berencana untuk meluncurkannya. taksi udara komersial pertama sekitar tahun 2028.
Schmidt mengatakan Sarla Aviation akan memulai operasi komersialnya untuk transfer bandara di Bengaluru, salah satu kota paling padat di dunia, dan secara bertahap meluas ke Mumbai, Delhi, dan Pune. Mereka juga berencana meluncurkan layanan ambulans udara gratis yang paralel dengan layanan berbagi tumpangan komersial pada tahap pertama.
Tiket taksi udara Sarla Aviation akan diberi harga yang sama dengan harga taksi Uber atau Ola, yang akan sesuai dengan tarif yang biasanya dibayar oleh pengendara India untuk becak dari waktu ke waktu, klaim eksekutif tersebut.
Startup ini bergantung pada rantai pasokan pihak ketiga untuk memproduksi prototipenya. Schmidt, bagaimanapun, mengatakan kepada TechCrunch bahwa pihaknya bertujuan untuk menjadikan 80% rantai pasokannya sepenuhnya asli pada saat memulai operasi komersial.
Sarla Aviation akan bersaing dengan Archer Aviation yang memiliki pendanaan besar, yang bermitra dengan InterGlobe Enterprises pada tahun 2023, dan ePlane, yang mengumpulkan $14 juta pada bulan November dengan penilaian $46 juta. Keduanya berencana meluncurkan taksi terbang di India tahun depan.
