Warga sudah gelisah karena semakin banyaknya kebakaran yang terjadi di wilayah Los Angeles, membuat jutaan orang trauma karena merasa bahwa setelah empat hari kebakaran tidak akan berakhir.
Kemudian pada Kamis sore datang lagi guncangan berupa SMS peringatan.
Pesan ini secara keliru dikirim ke setiap ponsel di wilayah tersebut – yang merupakan rumah bagi sekitar 10 juta orang – memperingatkan mereka bahwa kobaran api sudah dekat dan mereka harus bersiap untuk mengungsi.
Rebecca Alvarez-Petit sedang melakukan panggilan video kerja ketika teleponnya mulai berdering.
“PERINGATAN EVAKUASI telah dikeluarkan di wilayah Anda,” bunyi pesan teks tersebut.
Suara itu bergema di sekelilingnya ketika setiap rekannya menerima pesan mengejutkan yang sama.
“Rasanya seperti kepanikan besar yang saya saksikan secara real-time,” katanya.
Dia dan rekan-rekannya mulai meneliti dan mencoba melihat apakah mereka berada dalam bahaya.
Bantuan instan datang dalam bentuk peringatan yang dikoreksi yang memberitahu mereka untuk mengabaikan peringatan tersebut tetapi hal ini segera menimbulkan kemarahan baru, katanya.
“Kita semua berada dalam keadaan terjepit dan cemas saat duduk di depan ponsel, menatap TV, menyalakan radio – berusaha untuk tetap mendapatkan informasi sebanyak mungkin karena tidak ada sistem yang baik di tempat ini,” kata Ms Alvarez -Petit, yang tinggal di Los Angeles Barat.
“Dan kemudian ini. Ini seperti – kamu pasti bercanda.”
Jumlah korban tewas akibat kebakaran hutan terus meningkat dengan setidaknya 10 orang diketahui tewas dan jumlah korban mungkin bertambah.
Bagi banyak orang, kekhawatiran akan penyelamatan nyawa dan harta benda telah berubah menjadi rasa frustrasi atas penanganan kebakaran.
Frustrasi seorang walikota
Para pejabat telah mengakui beberapa keluhan, mulai dari hidran yang mengering sehingga menghambat upaya pemadaman kebakaran hingga pertanyaan tentang kesiapsiagaan dan investasi mitigasi kebakaran.
Walikota Los Angeles Karen Bass kembali ke kota itu dari perjalanan yang telah direncanakan sebelumnya ke Afrika dan menemukannya terbakar. Dia menghadapi pertanyaan intens pada hari Kamis mengenai kesiapan wilayah tersebut, kepemimpinannya dalam krisis ini dan masalah air yang membuat petugas pemadam kebakaran gagal.
“Apakah saya frustrasi dengan hal ini? Tentu saja,” kata Walikota Bass, menjawab pertanyaan tentang masalah air dan apakah kawasan tersebut cukup siap. Dia mencatat bahwa ini adalah “peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya”.
Seperti pejabat lainnya, dia menekankan bahwa api dapat menyebar pada hari Selasa karena angin kencang – angin yang sama yang mencegah pesawat menjatuhkan air atau bahan penghambat api ke dalam kobaran api. Dia mengatakan sistem air perkotaan dan hidran kebakaran di lingkungan sekitar tidak dibangun untuk menangani pemadaman ribuan hektar api.
Dia mencatat akan ada tinjauan tentang bagaimana insiden tersebut terjadi dan akan mengkaji bagaimana pejabat dan lembaga menanganinya.
“Ketika nyawa telah terselamatkan dan rumah-rumah telah terselamatkan, kami pasti akan melakukan evaluasi untuk melihat apa yang berhasil dan apa yang tidak, dan untuk mengoreksi atau meminta pertanggungjawaban badan, departemen, individu mana pun,” katanya.
“Fokus saya saat ini adalah pada kehidupan dan rumah.”
Pertanyaan kekurangan air
Bencana yang terus berkembang ini telah berubah menjadi kebutuhan untuk memahami mengapa hal ini terjadi dan bagaimana hal ini dapat meningkat menjadi kebakaran paling merusak dalam sejarah Los Angeles.
Ketika salah satu dari lima kebakaran yang terjadi di Los Angeles County mendekati rumah Larry Villescas pada hari Selasa, dia mengambil satu-satunya alat yang dia bisa – selang taman.
Dia dan tetangganya segera menangani bara api yang berjatuhan di rumah mereka dari Api Eaton dan menyulut rumput.
Kemudian selangnya mengering.
Dia menyaksikan rumah tetangganya di Altadena terbakar. Lalu terjadilah ledakan – sebuah rumah di dekatnya terbakar dan terdengar seperti meledak. Dia harus pergi.
Saat dia berkendara pergi, dia menyaksikan api menguasai garasinya.
“Jika kami mempunyai tekanan air, kami akan mampu melawannya,” kata Villescas, sambil berdiri di depan sisa-sisa rumahnya yang hangus.
Dia ingat melihat petugas pemadam kebakaran malam itu – saat masyarakat terbakar – duduk di truk mereka, tidak mampu membantu.
“Saya ingat kemarahan saya. Rasanya seperti 'melakukan sesuatu', tapi mereka tidak bisa – tidak ada tekanan air,” katanya. “Ini sungguh menyebalkan. Bagaimana ini bisa terjadi?”
Beberapa ahli mengatakan kekurangan air disebabkan oleh permintaan yang belum pernah terjadi sebelumnya, bukan karena kesalahan pengelolaan.
“Masalahnya adalah cakupan bencana begitu luas sehingga ribuan petugas pemadam kebakaran dan ratusan mobil pemadam kebakaran menggunakan air,” kata Daniel Swain, ilmuwan iklim di California Institute for Water Resources, kepada BBC.
“Pada akhirnya hanya sejumlah air yang dapat mengalir melalui pipa dalam satu waktu.”
Negara-negara tetangga lainnya juga berpendapat bahwa negara tersebut tidak siap meskipun sering terjadi kebakaran yang merusak.
Hipolito Cisneros, yang sedang mengamati sisa-sisa rumahnya yang kini hancur, mengatakan fasilitas umum di daerah tersebut memerlukan perbaikan selama bertahun-tahun.
“Kami sudah tinggal di sini selama 26 tahun dan kami belum pernah melihatnya diuji,” katanya tentang hidran kebakaran di ujung bloknya yang gagal mengalirkan air pada saat paling dibutuhkan.
Di ujung jalan, Fernando Gonzalez membantu saudaranya memilah puing-puing rumahnya selama 15 tahun.
Dia mencatat bahwa rumahnya sendiri di Santa Clarita – sekitar 45 menit jauhnya di Los Angeles County – juga terancam oleh serangkaian kebakaran hutan yang berbeda.
“Kami baru saja waspada tinggi,” katanya. “Itu ada di sekitar kita, kamu tahu.”
