Tanyakan kepada ilmuwan mana pun yang pernah bekerja dengan kultur sel di laboratorium: kontaminasi merupakan hal yang paling mereka takuti. Bahkan satu bakteri atau spora jamur liar dapat merusak keseluruhan percobaan.
Sekarang bayangkan peningkatan risiko tersebut hingga ke biomanufaktur, yang menggunakan sel-sel hidup untuk membuat berbagai macam barang, termasuk obat-obatan, bahan makanan, dan bahan industri. Di sana, kontaminasi tidak hanya menghambat produktivitas, tetapi juga berpotensi merugikan masyarakat jika, misalnya, kuman jahat masuk ke dalam obat-obatan.
Karena tidak ingin mengambil risiko, perusahaan mengambil pendekatan bumi hangus untuk memberantas kontaminan, dengan meledakkan peralatan mereka dengan uap panas yang membakar. Namun ini merupakan taktik yang mahal: uap membutuhkan banyak energi untuk menghasilkannya, dan peralatan harus diperkuat terhadap suhu dan tekanan tinggi yang terjadi selama sterilisasi.
“Ini adalah pendekatan yang dikembangkan oleh Pfizer pada tahun 40an untuk membuat penisilin,” Brian Heligman, salah satu pendiri dan CEO Lingkungankata TechCrunch. “Dan jika Anda melihat sistem aslinya, mereka terlihat sama seperti saat ini.”
Uap bukanlah satu-satunya cara untuk mensterilkan peralatan. Cara lainnya adalah menumbuhkan sel dalam reaktor sekali pakai, yang merupakan pemborosan. Sinar ultraviolet (UV) adalah contoh lainnya. Namun hingga saat ini, menghasilkan sinar UV-C yang cukup, yang diperlukan untuk dekontaminasi, sangatlah mahal. Sekarang, berkat COVID, harganya jauh lebih murah.
“Selama era Covid, Anda melihat banyak modal masuk ke dalam pembuatan LED UV-C,” kata Heligman. “Mereka mungkin akan mendapatkan harga yang jauh lebih murah dalam dekade berikutnya.”
Heligman dan rekan-rekannya di Biosphere telah menghabiskan dua tahun terakhir merancang bioreaktor kaca berkapasitas tiga liter yang dapat disterilkan seluruhnya dengan sinar UV. Di dalam reaktor, empat LED terang menyala di setiap bagian ruangan dan instrumentasinya. Startup ini sekarang sedang menguji delapan di antaranya sebagai bagian dari Departemen Pertahanan senilai $1,5 juta proyek untuk mengeksplorasi cara menggunakan biomanufaktur untuk menghasilkan minyak berkinerja tinggi.
Penggunaan LED berpotensi menurunkan biaya biomanufaktur, sehingga memungkinkan proses tersebut menghasilkan bahan yang sebelumnya terlalu mahal.
“Ketika Anda mulai dapat menyederhanakan kompleksitas sistem ini, kami pikir kami dapat mendorong ke tingkat yang lebih rendah secara transformatif,” kata Heligman.
“Anda dapat membayangkan hal ini seperti elektrifikasi bioreaktor,” katanya, seraya menambahkan bahwa mengganti katup, perangkap, dan peralatan baja tahan karat yang mahal dengan LED dan kabel akan membantu menurunkan biaya secara signifikan. Terlebih lagi, karena wadah tersebut tidak harus tahan terhadap suhu dan tekanan tinggi, wadah tersebut dapat dibuat dari bahan yang lebih murah seperti plastik untuk aplikasi tertentu.
Perusahaan saat ini sedang berupaya membangun bioreaktor percontohan yang dapat menampung sekitar 100 liter dan dapat disterilkan menggunakan teknologinya. Setelah itu, Heligman mengaku tertarik menjajaki desain yang mampu menampung 40.000 hingga 80.000 liter.
Biosphere telah mengumpulkan $8,8 juta dalam pendanaan awal yang dipimpin oleh Lowercarbon Capital dan VXI Capital, kata perusahaan itu secara eksklusif kepada TechCrunch. Investor yang berpartisipasi termasuk B37 Ventures, Caffeinated Capital, Founders Fund, dan GS Futures.
