Penulis drama Ethiopia Banna Desta merilis audio drama berlatar Kekaisaran Aksumite

Penulis drama Banna Desta menghidupkan peradaban Afrika kuno yang sering diabaikan dalam karya terbarunya – sebuah drama audio yang menarik tentang seorang ratu yang semakin kejam dan putra kembarnya yang licik.

“Selain ingin penonton terhibur – karena pertunjukannya menyenangkan – saya ingin menambahkan dimensi lain pada pemahaman masyarakat tentang Afrika,” kata Desta kepada BBC.

“Saya ingin menulis tentang masa ketika benua ini tidak dilanda kolonialisme dan terdapat masyarakat yang berkembang,” katanya.

Abyssinians berlatarkan abad ke-5 di Kekaisaran Aksumite, juga dikenal sebagai Kerajaan Aksum.

Aksum adalah monarki kaya dan berpengaruh yang pada puncaknya mencakup wilayah yang sekarang menjadi wilayah utara Etiopia, Eritrea, Sudan, Arab Saudi bagian selatan, dan Yaman bagian barat. Itu berlangsung hampir 1.000 tahun, dari sekitar 100 SM hingga 960 M.

Di sinilah agama Kristen pertama kali masuk ke Afrika dan koin pertama di benua itu dicetak.

Wilayah ini terletak di jantung jaringan perdagangan antara India dan Mediterania dan kapal-kapalnya mengendalikan perdagangan Laut Merah melalui pelabuhan Adulis dan jalur pedalaman Afrika timur laut.

Pada abad ketiga, negara ini dianggap sebagai salah satu dari empat kekuatan besar dunia, bersama Persia, Roma, dan Tiongkok.

“Saya merasa Aksum sama sekali tidak dimasukkan dalam gambaran tersebut. Ethiopia adalah tempat lahirnya peradaban – namun saya merasa bahwa Aksum tidak pernah benar-benar dimasukkan dalam pemahaman kita tentang sejarah global,” kata Desta.

Dia memilih bagian dunia dan periode sejarah itu karena koneksi pribadinya. Ia lahir di AS dari ibu yang berasal dari Tigray di Ethiopia utara dan ayah dari Eritrea – wilayah yang merupakan jantung kerajaan Aksumite lama.

“Dorongannya sebenarnya hanya ingin belajar lebih banyak tentang era pra-kolonial – dan saya pikir tempat yang bagus untuk memulai adalah warisan dan garis keturunan leluhur saya sendiri.”

The Abyssinians yang dirilis oleh Audible dan disutradarai oleh Shariffa Al merupakan audio play pertama Desta. Ini adalah tragikomedi yang memadukan fakta sejarah dengan imajinasi pengarangnya.

Drama ini “sebenarnya juga tentang cara orang-orang mempertahankan kemanusiaan mereka di masa perubahan besar”, kata Desta.

Ini menceritakan kisah sebuah monarki di persimpangan jalan dalam sejarah.

Ratu Yodit harus memutuskan putra kembarnya yang mana – Kaleb atau Negus – yang harus menggantikannya naik takhta, sama seperti ia sedang menghadapi gejolak sosial dan ekonomi serta keyakinan yang bertentangan tentang agama dan hak. Ada juga romansa.

“Ratu Yodit… kompleks, anggun, licik, mentah, sensual, dan memikat,” kata Danielle Deadwyler – bintang film nominasi Bafta yang memainkan peran tersebut.

Karakter Yodit secara longgar terinspirasi oleh Ratu Yodit – atau Judith – yang asli yang memerintah pada waktu yang berbeda dengan periode di mana drama tersebut dibuat.

Dia adalah sosok yang diselimuti misteri karena kurangnya catatan sejarah dan konflik cerita rakyat tentang siapa dia.

Dia dipandang oleh sebagian orang sebagai sosok yang diktator dan berperan penting dalam kejatuhan Aksum, kata Desta – yang melakukan perjalanan ke Ethiopia sebagai bagian dari penelitiannya untuk drama tersebut.

“Saya pikir dia adalah titik awal yang bagus untuk karakter seperti itu,” kata Desta.

“Saya pikir sering kali karakter pemimpin perempuan harus 'tegas' – dan saya menyukai gagasan bahwa perempuan menjadi tiran dalam periode sejarah ini.”

Penulis James Baldwin pernah berkata bahwa seniman adalah “sejarawan emosional atau spiritual” – dan kata-kata tersebut sangat bergema di benak Desta saat ia menulis drama tersebut.

“Saya ingin mengeksplorasi keseluruhan spektrum emosi manusia – perasaan pribadi para karakter, hal-hal yang mereka perjuangkan sebagai manusia yang tidak ada hubungannya dengan peran publik mereka,” katanya kepada BBC.

Ratu Yodit merupakan sosok yang dirasa Desta tidak memiliki banyak cinta dalam hidupnya.

“Banyak reaksinya terhadap dunia datang dari perasaan tidak dihargai sebagai pasangan dan belum tentu merasa bahwa dia mempunyai tempat atau bahwa dia telah memilih untuk menjadi pemimpin,” kata Desta.

Karakter wanita lain yang ditulis untuk mematahkan stereotip adalah Makeda, diperankan oleh Arsema Thomas dari spin-off Bridgerton yang terkenal dengan Queen Charlotte.

Dia dikirim untuk bekerja sebagai pembantu di rumah tangga kerajaan untuk melunasi hutang ayahnya. Tapi dia juga seseorang yang “bisa berpikir untuk dirinya sendiri, bisa berpikir lebih besar dari posisinya dalam hidup dan merupakan pemikir global”.

Meski berlatarkan dunia kuno, dialog dan humor kering dalam The Abyssinians membuatnya terasa modern dan relevan.

Ratu Yodit, khususnya, gemar melontarkan komentar sinis tepat di tengah momen serius.

Produksi ini menampilkan skor Ethio-jazz asli oleh DA Mekonnen, seorang musisi Ethiopia-Amerika, dan Andrew Orkin – dan menampilkan multi-instrumentalis kelahiran Ethiopia, Kibrom Birhane.

“Skornya sejajar dan melengkapi nada permainannya,” kata Desta, “karena menurut saya banyak musik Etiopia yang memiliki kualitas kuno, sedangkan jazz adalah jenis musik kontemporer.”

Pemenang Tony André De Shields menggambarkan keberadaannya di The Abyssinians sebagai “peluang untuk kembali ke budaya kuno” dan ilustrasi “kekuatan seni untuk mengubah kehidupan”.

Bagi Desta, penting bagi aktor diaspora kulit hitam untuk memerankan karakter tersebut.

Pemerannya juga termasuk Zainab Jah, yang pada tahun 2021 memenangkan penghargaan aktris terbaik untuk Farewell Amor di Fespaco, festival film terkemuka di Afrika.

Chukwudi Iwuji, yang memulai karir aktingnya dengan Royal Shakespeare Company di Inggris, dan Phillip James Brannon, yang terkenal karena peran Broadwaynya dan film Contagion, juga membintangi.

“Bakatnya luar biasa,” kata Desta, “Saya tahu hal itu tidak terjadi pada banyak penulis naskah awal, jadi saya sangat berterima kasih.”

Tujuan Desta selanjutnya adalah membawa The Abyssinians naik panggung, ia berharap, dengan cast yang sama.