Harapan industri ramah lingkungan di Swedia terdampak oleh krisis Northvolt

Salju lebat bercampur menjadi awan putih tebal di Skellefteå, kota tepi sungai di Swedia utara yang merupakan rumah bagi 78.000 penduduk.

Ini juga merupakan lokasi pabrik baterai listrik terbesar dan paling ramah lingkungan di Eropa, yang didukung oleh energi terbarukan yang melimpah di wilayah tersebut.

Perusahaan rintisan Swedia, Northvolt, membuka pabrik produksi andalannya di sini pada tahun 2022, setelah menandatangani kontrak bernilai miliaran euro dengan produsen mobil termasuk BMV, Volkswagen, dan produsen truk Nordik Scania.

Namun perusahaan ini mengalami masalah keuangan besar tahun lalu, melaporkan utang sebesar $5,8 miliar (£4,6 miliar) pada bulan November, dan mengajukan kebangkrutan di AS, tempat perusahaan tersebut berharap untuk memperluas operasinya.

Sejak bulan September, perusahaan ini telah memberhentikan sekitar seperempat tenaga kerja globalnya termasuk lebih dari 1.000 staf di Skellefteå.

“Banyak orang sudah pindah,” kata Hakim Dey-Seshie, 43 tahun, asal Ghana, yang pindah ke Skellefteå untuk bekerja di Northvolt, setelah sebelumnya belajar dan bekerja di Swedia selatan.

“Saya perlu mendapatkan pekerjaan untuk memperpanjang izin kerja saya. Jika tidak, sayangnya saya harus keluar negara ini.”

Banyak peneliti dan jurnalis yang memantau kejatuhan Northvolt memiliki pandangan yang sama bahwa hal tersebut setidaknya sebagian disebabkan oleh penurunan permintaan kendaraan listrik (EV) secara global.

Pada bulan September Volvo mengabaikan targetnya untuk hanya memproduksi kendaraan listrik pada tahun 2030, dengan alasan bahwa “pelanggan dan pasar bergerak dengan kecepatan yang berbeda”. Sementara itu Tiongkok, pemimpin pasar baterai listrik, mampu menurunkan harga Northvolt.

Target produksi yang tidak tercapai (faktor kunci yang menyebabkan BMW menarik diri dari kesepakatan senilai €2 miliar pada bulan Juni), ekspansi yang terlalu cepat, dan kepemimpinan perusahaan juga banyak disebut-sebut sebagai faktor yang memicu krisis ini.

“Membuat baterai adalah proses yang sangat rumit. Dibutuhkan banyak modal, waktu, dan jelas mereka tidak memiliki personel yang tepat untuk menjalankan perusahaan,” ujar Andreas Cervenka, penulis bisnis dan komentator ekonomi untuk harian Swedia. Pedang Afton.

Di universitas Umeå, Madeleine Eriksson, seorang ahli geografi yang meneliti dampak dari apa yang disebut “industri hijau” mengatakan Northvolt menampilkan “mentalitas selamatkan dunia” yang mengesankan investor, media, dan politisi lokal.

Namun pendekatan “sekarang atau tidak sama sekali”, menurutnya, mengabaikan fakta bahwa perusahaan ini adalah perusahaan rintisan yang berani mengambil risiko dan “tidak pernah selesai menarik investasi”.

Northvolt tidak menanggapi beberapa permintaan dari BBC untuk menanggapi komentar tentang kejatuhannya atau rencana masa depannya.

Perusahaan tersebut telah mempekerjakan Marcus Dangelmaier asal Jerman, dari perusahaan elektronik global TE Connectivity untuk menjalankan operasi Northvolt di Skellefeå, mulai bulan Januari, dalam upaya untuk menarik investasi baru.

Salah satu pendiri dan CEO Northvolt Peter Carlsson – mantan eksekutif Tesla – mengundurkan diri pada bulan November.

Seiring dengan berlanjutnya proses postmortem krisis ini, muncul perdebatan mengenai dampak potensial terhadap ambisi ramah lingkungan Swedia.

Swedia Utara, dijuluki sebagai “Lembah Silikon Nordik yang berkelanjutan” oleh perusahaan konsultan McKinseydengan cepat mendapatkan reputasi global untuk industri-industri baru yang dirancang untuk mempercepat transisi ramah lingkungan di Eropa.

Wilayah ini merupakan pusat bioteknologi dan energi terbarukan. Selain Northvolt, perusahaan terkenal lainnya adalah Stegra (sebelumnya bernama H2 Green Steel) dan Hybrit, yang keduanya mengembangkan bahan bakar bebas fosil dengan menggunakan hidrogen.

Namun Cervenka, komentator ekonomi, berpendapat bahwa kejatuhan Northvolt telah merusak “merek yang sangat bagus” Swedia dalam hal teknologi ramah lingkungan.

“Ada peluang besar untuk membangun juara ini, dan untuk membangun ikon Swedia ini, namun saya pikir investor yang kehilangan uang akan ragu untuk berinvestasi lagi dalam proyek serupa di bagian utara Swedia,” katanya.

Beberapa pengusaha lokal mengatakan publisitas seputar krisis Northvolt sudah menimbulkan dampak negatif.

“Saya sendiri merasakannya ketika saya melakukan perjalanan sekarang – bahkan ke bagian selatan Swedia – dan ke luar negeri, bahwa orang-orang benar-benar bertanya kepada saya,” kata Joakim Nordin, CEO Skellefteå Kraft, penyedia tenaga air dan energi angin besar, yang merupakan perusahaan awal investor di Northvolt.

Berkantor pusat di Malmö di Swedia selatan, Cleantech for Nordics adalah organisasi yang mewakili koalisi 15 investor besar dalam perusahaan rintisan yang berfokus pada keberlanjutan.

Dalam hal ini, analis kebijakan iklim Eva Andersson yakin warisan panjang negara ini sebagai pemimpin lingkungan hidup akan tetap relevan.

“Saya pikir akan terlalu lancang jika kita mengatakan bahwa, oke, sekarang kita berada di negara Nordik yang hancur karena satu perusahaan telah bangkrut,” bantahnya.

Cleantech untuk penelitian Nordik menunjukkan ada lebih dari 200 investasi dalam proyek teknologi ramah lingkungan di Swedia pada tahun 2023.

Studi lain oleh Dealroomyang mengumpulkan data mengenai perusahaan rintisan (start-up) menunjukkan bahwa 74% dari seluruh pendanaan modal ventura untuk perusahaan rintisan di Swedia disalurkan ke perusahaan-perusahaan yang memberikan dampak yang memprioritaskan kelestarian lingkungan dan sosial, dibandingkan dengan rata-rata di Eropa yang hanya sebesar 35%.

“Swedia masih berusaha sekuat tenaga dalam sektor ini. Dan saya rasa kita bisa berharap negara ini akan terus melakukan hal yang sama di masa depan,” prediksi Anderson.

Ada seruan yang semakin besar untuk meningkatkan dukungan negara untuk membantu Swedia mempertahankan posisinya. Pemerintah Swedia menolak memberikan dana talangan kepada Northvolt, dan menyatakan bahwa semua startup – baik yang berkelanjutan maupun tidak – harus tunduk pada kekuatan pasar dan bukannya menerima dana talangan dari pembayar pajak. Namun ketika negara-negara lain meningkatkan produksi baterai dan industri pengurangan karbon lainnya, keputusan tersebut mendapat reaksi negatif.

“AS dan Tiongkok memiliki paket dukungan besar-besaran untuk industri ramah lingkungan, dan mereka pasti sedang mengejar dan menyalip di beberapa sektor. Oleh karena itu, hal ini jelas merupakan ancaman yang harus diperhitungkan,” ujar Andersson.

Hanya 3% produksi sel baterai global saat ini dilakukan di Eropa – menurut penelitian untuk perusahaan konsultan internasional McKinsey – dengan perusahaan-perusahaan Asia yang memimpin pasar.

Menteri Energi, Bisnis, dan Industri Swedia Ebba Busch berpendapat bahwa jawabannya adalah lebih banyak dukungan UE daripada pendanaan dari masing-masing pemerintah.

Bulan lalu dia kata televisi Swedia situasi di Northvolt “bukanlah krisis di Swedia”, melainkan cerminan dari tantangan seluruh Eropa dalam hal daya saing di sektor baterai listrik.

Namun meski pemerintah bersikeras ingin Swedia memainkan peran penting dalam industri baterai Eropa dan transisi ramah lingkungan yang lebih luas, pemerintah dituduh mengirimkan pesan yang beragam. Koalisi sayap kanan, yang mulai berkuasa pada tahun 2022, telah melakukan hal tersebut memotong pajak bahan bakar dan solar, dan menghapuskan subsidi untuk kendaraan listrik.

“Ini adalah wilayah yang sangat sensitif secara politik,” kata jurnalis Cervenka. “Pemerintah Swedia sebenarnya sedang dikritik secara internasional karena tidak memenuhi kewajiban iklimnya. Dan ini sangat kontras dengan citra Swedia sebagai pionir.”

BBC mendekati tim media Busch, tetapi tidak diberikan wawancara.

Kembali ke Skellefteå, yang hari sudah gelap setelah makan siang, Joachim Nordin bersiap untuk pulang ke rumah di tengah salju.

Dia mengatakan ada keinginan industri yang kuat bagi Swedia untuk tetap menjadi teladan teknologi ramah lingkungan, meskipun para pembuat kebijakan “tidak ambisius” seperti pemerintahan sebelumnya.

Kriteria yang mendorong Northvolt untuk mendirikan pabrik pertamanya di Skellefteå juga akan menarik pemain global besar lainnya ke wilayah tersebut, menurut CEO perusahaan energi tersebut.

“Di sini hampir 100% merupakan energi terbarukan… dan hal ini cukup unik jika dibandingkan dengan negara-negara Eropa lainnya. Namun yang lebih penting lagi, kami adalah salah satu tempat termurah di dunia dalam hal harga listrik. Jadi jika Anda menggabungkan keduanya hal ini, ini adalah peluang besar.”

Skellefeå Kraft baru-baru ini mengumumkan kolaborasi dengan perusahaan bahan bakar Belanda Sky NRG. Ambisi mereka adalah membuka pabrik besar pada tahun 2030, membuat bahan bakar pesawat bebas fosil (diproduksi menggunakan hidrogen yang dikombinasikan dengan karbon dioksida yang diperoleh dari sumber biogenik).

“Tentu saja publisitas seputar Northvolt tidak membantu saat ini. Tapi saya berharap hal itu hanya akan dikenang sebagai sebuah hambatan kecil, ketika kita melihat kembali hal ini 10 tahun dari sekarang,” kata Nordin.