Untuk melestarikan atau memusnahkan? Kehidupan di ibu kota buaya Australia

Fajar telah tiba di Pelabuhan Darwin dan penjaga hutan pemerintah Kelly Ewin – yang tugasnya menangkap dan menyingkirkan buaya – sedang berada dalam kondisi sulit untuk menyeimbangkan diri di atas perangkap terapung.

Awan hujan lebat akibat badai yang baru saja berlalu terlihat di atas kepala. Mesin perahu telah dimatikan sehingga sekarang sebagian besar tidak bersuara – kecuali suara percikan yang datang dari dalam perangkap.

“Anda hampir tidak mempunyai peluang sama sekali dengan orang-orang ini,” kata Ewin sambil mencoba memasang tali di sekitar rahang reptil yang gelisah itu.

Kami berada di Wilayah Utara (NT) Australia, yang merupakan rumah bagi sekitar 100.000 buaya air asin liar, lebih banyak dibandingkan wilayah mana pun di dunia.

Ibu kotanya, Darwin, adalah kota pesisir kecil yang dikelilingi oleh pantai dan lahan basah.

Dan, seperti yang Anda pelajari dengan cepat di sini di NT, di mana ada air, biasanya ada buaya.

Buaya air asin – atau yang dikenal penduduk setempat sebagai buaya asin – hampir diburu hingga punah 50 tahun yang lalu.

Setelah Perang Dunia Kedua, perdagangan kulit mereka yang tidak terkendali melonjak dan jumlahnya menurun menjadi sekitar 3.000.

Namun ketika perburuan dilarang pada tahun 1971, populasinya mulai meningkat lagi – dan dengan cepat.

Mereka masih merupakan spesies yang dilindungi, namun tidak lagi terancam.

Pemulihan buaya air asin terjadi begitu dramatis sehingga Australia kini menghadapi dilema yang berbeda: mengelola jumlah mereka untuk menjaga keselamatan masyarakat dan masyarakat.

“Hal terburuk yang bisa terjadi adalah ketika orang berbalik arah [against crocodiles],” jelas pakar buaya, Prof Grahame Webb.

“Dan kemudian seorang politisi akan selalu memberikan reaksi spontan [that] mereka akan 'menyelesaikan' masalah buaya.”

Suhu panas di NT dan lingkungan pesisir yang melimpah menciptakan habitat sempurna bagi buaya berdarah dingin, yang membutuhkan kehangatan untuk menjaga suhu tubuhnya tetap konstan.

Populasi ikan asin juga terdapat dalam jumlah besar di Queensland Utara dan Australia Barat serta di beberapa bagian Asia Tenggara.

Meskipun sebagian besar spesies buaya tidak berbahaya, buaya asin bersifat teritorial dan agresif.

Insiden fatal jarang terjadi di Australia, namun bisa saja terjadi.

Tahun lalu, seorang anak berusia 12 tahun diculik – kematian pertama akibat buaya di NT sejak 2018.

Ini adalah waktu tersibuk sepanjang tahun bagi Ewin dan rekan-rekannya.

Musim kawin baru saja dimulai, yang berarti ikan asin sedang berpindah-pindah.

Timnya berada di perairan beberapa kali dalam seminggu, memeriksa 24 perangkap buaya yang mengelilingi kota Darwin.

Daerah ini populer untuk memancing dan juga bagi beberapa perenang pemberani.

Buaya yang dikeluarkan dari pelabuhan paling sering dibunuh, karena jika dilepaskan di tempat lain, kemungkinan besar mereka akan kembali ke pelabuhan.

“Tugas kami adalah berusaha menjaga keselamatan orang-orang,” kata Ewin, yang telah melakukan “pekerjaan impiannya” selama dua tahun. Sebelumnya, dia adalah seorang polisi.

“Tentu saja, kami tidak akan menangkap semua buaya, namun semakin banyak buaya yang kami bawa keluar dari pelabuhan, semakin kecil risiko bertemunya buaya dan manusia.”

Alat lain yang membantu menjaga keamanan masyarakat adalah pendidikan.

Pemerintah NT menerapkan program “Be Crocwise” di sekolah-sekolah, yang mengajarkan masyarakat bagaimana berperilaku bertanggung jawab di sekitar habitat buaya.

Kesuksesan ini membuat Florida dan Filipina kini ingin meminjamnya untuk lebih memahami bagaimana predator paling berbahaya di dunia ini bisa hidup berdampingan dengan manusia dengan interaksi minimal.

“Kami tinggal di negara buaya, jadi ini tentang bagaimana kami melakukannya [keep ourselves] aman di sekitar perairan – bagaimana kita harus meresponsnya?” kata Natasha Hoffman, seorang penjaga hutan yang menjalankan program ini di NT.

“Jika Anda berada di atas perahu saat memancing, Anda perlu menyadari bahwa mereka ada di sana. Mereka adalah pemburu penyergapan, mereka duduk, mengawasi dan menunggu. Jika ada kesempatan bagi mereka untuk mengambil makanan, itulah yang akan mereka lakukan.”

Di NT, pemusnahan massal saat ini tidak dilakukan mengingat status spesies tersebut yang dilindungi.

Namun tahun lalu, pemerintah menyetujui rencana pengelolaan buaya 10 tahun yang baru untuk membantu mengendalikan jumlah buaya, yang meningkatkan kuota buaya yang dapat dibunuh setiap tahunnya dari 300 menjadi 1.200 ekor.

Hal ini merupakan puncak dari upaya yang dilakukan tim Ewin untuk memusnahkan buaya yang merupakan ancaman langsung terhadap manusia.

Setiap kali ada kematian, hal ini memicu kembali perdebatan tentang buaya yang hidup dekat dengan manusia.

Beberapa hari setelah gadis berusia 12 tahun itu diculik tahun lalu, pemimpin Wilayah saat itu, Eva Lawler, menegaskan bahwa dia tidak akan membiarkan populasi reptil melebihi populasi manusia di NT.

Saat ini jumlahnya mencapai 250.000 ekor, jauh di atas jumlah buaya liar.

Ini adalah percakapan yang melampaui PB.

Queensland adalah rumah bagi seperempat jumlah buaya yang dimiliki wilayah Top End NT, namun jumlah wisatawan jauh lebih banyak dan jumlah kematian lebih banyak, yang berarti pembicaraan tentang pemusnahan buaya terkadang menjadi topik perdebatan pemilu.

Predator terbesar ini mungkin menimbulkan kontroversi, namun mereka juga merupakan daya tarik besar bagi NT – baik bagi wisatawan maupun bagi merek fesyen yang ingin membeli kulit mereka.

Pengunjung dapat menuju ke Sungai Adelaide untuk menyaksikan “lompatan buaya” – yang berarti ikan asin diberi potongan daging di ujung tongkat jika mereka dapat melompat keluar dari air untuk menemui penonton.

“Aku seharusnya memberitahumu untuk menaruh milikmu [life-jackets] terus,” canda kepala nakhoda di Spectacular Jumping Croc Cruises, Alex 'Wookie' Williams, sambil menjelaskan peraturan rumah kapal.

“Sebagian yang tidak perlu kuberitahukan padamu… [is that] jaket pelampung tidak berguna di sini.”

Bagi Williams, yang terobsesi dengan buaya sejak kecil, ada banyak kesempatan untuk bekerja bersama mereka.

“Ini berkembang pesat dalam 10 tahun terakhir,” katanya mengenai jumlah wisatawan yang datang ke wilayah tersebut.

Pertanian, yang dilakukan ketika perburuan dilarang, juga menjadi pendorong perekonomian.

Diperkirakan saat ini terdapat sekitar 150.000 buaya di penangkaran di NT.

Label fesyen seperti Louis Vuitton dan Hermès – yang menjual tas tangan Birkin 35 croc seharga A$800.000 ($500.000; £398.000) – semuanya telah berinvestasi di industri ini.

“Insentif komersial diterapkan secara efektif untuk membantu masyarakat bertoleransi terhadap buaya, karena kita memerlukan izin sosial untuk dapat memanfaatkan satwa liar,” kata Mick Burns, salah satu petani terkemuka di NT yang bekerja dengan merek-merek mewah.

Kantornya berada di pusat kota Darwin. Tersebar di lantai adalah kulit buaya yang sangat besar. Ditempelkan di dinding ruang konferensi, ada kulit lain yang panjangnya setidaknya empat meter.

Burns juga terlibat dalam sebuah peternakan di Arnhem Land yang terpencil, sekitar 500 km (310 mil) sebelah timur Darwin. Di sana, ia bekerja dengan penjaga hutan Aborigin untuk memanen dan menetaskan telur buaya untuk dijual kulitnya ke industri barang mewah.

Salah satu Pemilik Tradisional di wilayah tersebut, Otto Bulmaniya Campion, yang bekerja bersama Burns, mengatakan bahwa lebih banyak kemitraan seperti yang mereka lakukan sangat penting untuk memastikan komunitas Aborigin dan Penduduk Pribumi Selat Torres berbagi manfaat finansial dari industri ini.

Selama puluhan ribu tahun, buaya telah memainkan peran penting dalam budaya masyarakat adat, membentuk kisah sakral, kehidupan, dan penghidupan mereka.

“Ayahku, semua tetua, biasa pergi menombak buaya, mengambil kulitnya, lalu pergi dan menukarnya dengan teh, tepung, dan gula. [However] tidak ada uang saat itu,” kata pria Balngarra ini.

“Sekarang, kami ingin melihat masyarakat kami menangani reptil.”

Namun tidak semua orang setuju dengan praktik pertanian – meskipun mereka yang terlibat mengatakan bahwa hal tersebut membantu konservasi.

Kekhawatiran di kalangan aktivis satwa terletak pada cara buaya dikurung.

Meski merupakan hewan sosial, mereka biasanya dikurung di kandang tersendiri untuk memastikan kulit mereka sempurna – karena gesekan antara dua buaya teritorial hampir pasti akan merusak komoditas berharga.

Setiap orang di Darwin mempunyai cerita tentang makhluk-makhluk hebat ini, terlepas dari apakah mereka ingin melihat mereka diburu dalam jumlah yang lebih besar atau dilestarikan dengan lebih ketat.

Namun ancaman yang terus mereka timbulkan tidak terbayangkan.

“Jika kamu pergi [swimming in] sungai Adelaide di sebelah Darwin, ada kemungkinan 100% Anda akan terbunuh,” kata Prof Webb tanpa basa-basi.

“Satu-satunya pertanyaan adalah apakah ini akan memakan waktu lima menit atau 10 menit. Saya rasa Anda tidak akan pernah mencapai 15 menit – Anda akan terkoyak,” tambahnya, sambil mendorong kaki celananya hingga memperlihatkan bekas luka yang sangat besar. di betisnya – bukti pertemuan dekat dengan seekor betina yang sedang marah hampir empat puluh tahun yang lalu saat dia sedang mengumpulkan telur.

Dia tidak menyesali apa yang dia sebut sebagai pragmatisme pihak berwenang dalam mengelola jumlah dan menghasilkan uang dari buaya – sebuah cara hidup yang, setidaknya dalam waktu dekat, akan tetap ada.

“Kami telah melakukan apa yang hanya bisa dilakukan oleh segelintir orang, yaitu menangani predator yang sangat serius…dan kemudian mengelolanya sedemikian rupa sehingga masyarakat siap untuk menghadapinya. [tolerate] mereka.

“Anda mencoba membuat orang-orang di Sydney atau London atau New York untuk menghadapi predator yang serius – mereka tidak akan melakukannya.”