Pihak berwenang di India telah membuang ratusan ton limbah beracun dari pabrik kimia India yang mengalami salah satu kebocoran gas paling mematikan di dunia 40 tahun lalu.
Pengadilan pada bulan Desember telah menetapkan batas waktu empat minggu untuk pembuangan limbah tersebut.
Pada hari Rabu, limbah beracun – sekitar 337 ton – dibawa dari pabrik Union Carbide di kota Bhopal di India tengah ke fasilitas insinerator sekitar 230 km (143 mil) jauhnya.
Diperlukan waktu antara tiga hingga sembilan bulan untuk mengolah dan memusnahkan limbah tersebut.
Ribuan orang mati pada bulan Desember 1984 setelah menghirup gas beracun yang bocor dari pabrik.
Sejak itu, bahan beracun tersebut tergeletak di pabrik yang sudah tidak berfungsi lagi, sehingga mencemari air tanah di daerah sekitarnya.
Limbah beracun yang dibersihkan dari pabrik minggu ini mencakup lima jenis bahan berbahaya – termasuk residu pestisida dan “bahan kimia selamanya” yang tersisa dari proses produksinya. Bahan kimia ini mendapatkan namanya karena mereka mempertahankan sifat racunnya tanpa batas waktu.
Selama beberapa dekade, bahan-bahan kimia di lokasi pabrik yang ditinggalkan tersebut perlahan-lahan merembes ke lingkungan sekitar, sehingga menimbulkan bahaya kesehatan yang terus-menerus bagi orang-orang yang tinggal di daerah sekitar.
Sebuah studi pada tahun 2018 yang dilakukan oleh Institut Penelitian Toksikologi India mengungkapkan bahwa konsentrasi logam dan bahan kimia yang tinggi telah mencemari air tanah di 42 wilayah pemukiman dekat pabrik.
Setelah beberapa dekade tidak mengambil tindakan, Pengadilan Tinggi negara bagian Madhya Pradesh pada tanggal 3 Desember menetapkan batas waktu empat minggu bagi pihak berwenang untuk membuang bahan limbah beracun dari lokasi tersebut.
Pengadilan mengatakan bahwa pihak berwenang “masih dalam keadaan inersia meskipun sudah 40 tahun”.
Proses pemindahan sampah dimulai pada Minggu ketika petugas mulai mengemasnya ke dalam kantong anti bocor. Tas-tas ini kemudian dimuat ke 12 truk yang disegel pada hari Rabu.
Para pejabat mengatakan limbah tersebut diangkut dengan pengamanan ketat.
Ada pengawalan polisi, ambulans, pemadam kebakaran dan tim tanggap cepat dengan konvoi truk yang membawa sampah, lapor surat kabar Indian Express.
Swatantra Kumar Singh, kepala departemen bantuan dan rehabilitasi tragedi gas Bhopal, mengatakan kepada kantor berita PTI bahwa awalnya, sebagian limbah akan dibakar di unit pembuangan di Pithampur dan residunya akan diperiksa untuk mengetahui sisa-sisa racunnya.
Ia mengatakan, pengaturan khusus telah dilakukan untuk memastikan asap dari insinerator atau abu yang tertinggal tidak mencemari udara dan air.
Namun, para aktivis dan masyarakat yang tinggal di dekat lokasi pembuangan sampah memprotes tindakan tersebut.
Mereka mengatakan bahwa sejumlah kecil limbah dari pabrik Carbide dimusnahkan di pabrik tersebut sebagai percobaan pada tahun 2015, demikian yang dilaporkan surat kabar Hindustan Times.
Hal ini akhirnya mencemari tanah, air bawah tanah serta badan air tawar di desa-desa terdekat, kata mereka.
Namun Singh membantah klaim tersebut.
Dia mengatakan bahwa pembakaran limbah beracun tidak akan menimbulkan “dampak buruk” terhadap desa-desa terdekat.
Selama bertahun-tahun, para pejabat telah melakukan beberapa upaya untuk membuang limbah dari pabrik Bhopal namun membatalkan rencana tersebut setelah mendapat perlawanan dari para aktivis.
Pada tahun 2015, dewan pengawas polusi India mengatakan bahwa limbah beracun akan dibakar di Gujarat tetapi rencana tersebut dibatalkan setelah terjadi protes.
Dewan tersebut kemudian mengidentifikasi lokasi-lokasi di negara bagian Hyderabad dan Maharashtra juga, namun menghadapi perlawanan serupa.
Tragedi gas Bhopal adalah salah satu bencana industri terbesar di dunia.
Menurut perkiraan pemerintah, sekitar 3.500 orang meninggal dalam beberapa hari setelah kebocoran gas dan lebih dari 15.000 orang meninggal pada tahun-tahun berikutnya.
Namun para aktivis mengatakan jumlah korban tewas jauh lebih tinggi. Korban terus menderita akibat samping keracunan bahkan hingga saat ini.
Pada tahun 2010, pengadilan India memvonis tujuh mantan manajer di pabrik tersebut, menjatuhkan denda kecil dan hukuman penjara singkat. Namun banyak korban dan aktivis mengatakan keadilan masih belum ditegakkan, mengingat besarnya tragedi yang terjadi.
Union Carbide adalah perusahaan Amerika yang dibeli Dow Chemicals pada tahun 1999.
