Kongres Amerika Serikat yang baru akan bersidang di Washington, DC, pada tanggal 3 Januari. Namun untuk pertama kalinya dalam 18 tahun, pemimpin penting Partai Republik tidak akan lagi memimpin: Senator Mitch McConnell.
Sejak 2007, McConnell menjabat sebagai ketua Partai Republik di Senat, mengarahkan anggota kaukusnya melewati empat masa kepresidenan berbeda dan menghadapi banyak rintangan legislatif.
Para ahli mengatakan masa jabatannya sebagai pemimpin partai terlama di Senat pada akhirnya akan dikenang sebagai titik perubahan bagi Partai Republik dan Kongres secara keseluruhan.
Di bawah kepemimpinan McConnell, politik AS beralih dari sikap yang tidak memihak dan membangun konsensus di era sebelumnya. Sebaliknya, McConnell membantu mengantarkan periode politik yang melanggar norma dan hiper-partisan yang membuka jalan bagi tokoh-tokoh seperti calon Presiden Donald Trump, pemimpin gerakan Make America Great Again (MAGA).
“Pertama dan terpenting, dia memperluas tren hambatan minoritas di Senat,” Steven S Smith, profesor emeritus ilmu politik di Universitas Washington di St Louis, mengatakan kepada Al Jazeera.
Smith menunjukkan bahwa McConnell memimpin mayoritas Partai Republik hanya selama enam dari 18 tahun masa jabatannya sebagai pemimpin Senat. Sisa masa jabatannya dihabiskan untuk memobilisasi minoritas di Senat yang memiliki 100 kursi untuk mengganggu agenda saingannya, Partai Demokrat.
“Kedua, dia akan dikenal karena memperdalam polarisasi partisan di Senat,” kata Smith. “Meskipun McConnell bukanlah seorang konservatif atau ekstremis MAGA menurut standar saat ini, dia adalah pemimpin yang sangat partisan.”
Terlepas dari komitmennya terhadap Partai Republik, beberapa orang melihat McConnell berpotensi menjadi benteng bagi tokoh-tokoh seperti Trump, yang pernah berselisih dengannya di masa lalu.
Meskipun ia mengundurkan diri sebagai pemimpin partai, McConnell bermaksud untuk tetap berada di Senat selama sisa masa jabatan enam tahunnya. Namun sejauh mana McConnell akan bertindak sebagai pengawas terhadap agenda ambisius Trump pada masa jabatan kedua masih harus dilihat.
“Saya akan sangat terkejut melihat dia bersikap provokatif di depan umum. Pengaruhnya tersembunyi,” Al Cross, seorang reporter veteran dan kolumnis yang meliput masa jabatan McConnell, mengatakan kepada Al Jazeera.
'Saya biasanya berperan sebagai penjahat'
McConnell telah menjalani karir yang panjang dan bertingkat di Senat. Pada tahun 1984, ia mengajukan tawaran pertamanya untuk mendapatkan kursi di majelis tersebut, menyingkirkan petahana dari Partai Demokrat.
Dia tetap tak terkalahkan sejak saat itu. Pada tahun 2020, ia memenangkan masa jabatan ketujuh berturut-turut.
Kenaikannya ke puncak Senat terjadi tanpa perlawanan berarti. Pensiunnya pemimpin Senat Partai Republik sebelumnya, Bill Frist pada tahun 2007 membuat posisi tersebut kosong.
Namun bahkan sejak hari-hari pertamanya sebagai pemimpin Senat, McConnell memupuk reputasi sebagai seorang garis keras dan penghalang.
Selama tahun pertamanya sebagai pemimpin Partai Republik, The New York Times menggambarkannya sebagai orang yang beroperasi dengan “efisiensi yang hampir seperti robot” untuk menjatuhkan kebijakan Demokrat, meskipun ia memimpin minoritas di Senat.
“Tuan McConnell dan rekan-rekannya dari Partai Republik melakukan pembelaan yang sangat ketat, memblokir hampir setiap rancangan undang-undang yang diusulkan oleh mayoritas tipis Partai Demokrat sehingga mereka semakin dapat mendiktekan apa yang mereka inginkan,” tulis reporter David Herszenhorn.
McConnell dengan cepat menerima visibilitasnya sebagai pejuang partisan, yang menggambarkan dirinya sebagai “penuai maut” untuk proposal progresif.
Salah satu kolom editorial menjulukinya “Senator Tidak” karena penolakannya untuk bekerja di bidang lain. McConnell sendiri pernah menyapa wartawan dengan mengatakan, “Darth Vader telah tiba.”
“Selama tiga dekade saya menjadi Senator AS, saya telah menjadi subjek banyak profil,” tulis McConnell di baris pembuka memoarnya pada tahun 2016. “Saya biasanya berperan sebagai penjahat.”
Smith, profesor Universitas Washington, menggambarkan McConnell memicu “transformasi” di Senat sebagai hasil dari pendekatan garis kerasnya.
Sebelum kepemimpinan McConnell, Smith mengatakan Senat hanya melihat “halangan minoritas sesekali”. Namun setelah itu, majelis tersebut dikenal di kalangan politik sebagai “Senat dengan 60 suara”.
Julukan tersebut mengacu pada 60 suara yang dibutuhkan untuk mengatasi hambatan minoritas, atau dikenal sebagai filibuster.
Di bawah kepemimpinan McConnell, Smith menjelaskan, “bertindak berdasarkan undang-undang penting apa pun akan menghadapi hambatan minoritas dan memerlukan 60 suara untuk mendapatkan persetujuan”.
Norma pembengkokan
Salah satu momen paling memecah belah McConnell terjadi pada tahun 2016, dengan kematian Hakim Agung Antonin Scalia.
Biasanya, ketika seorang hakim meninggal, presiden yang menjabat berhak mencalonkan penggantinya. Namun kematian Scalia terjadi 11 bulan sebelum pemilihan presiden yang penting. Dan presiden saat itu, Barack Obama dari Partai Demokrat, mendekati akhir masa jabatan terakhirnya.
McConnell membuat pertaruhan politik yang menakjubkan – dan cepat. Beberapa jam setelah kematian Scalia, pemimpin Partai Republik itu mengumumkan bahwa dia akan menolak mengadakan pemungutan suara untuk mengonfirmasi pengganti yang dipilih Obama.
“Rakyat Amerika harus mempunyai suara dalam pemilihan Hakim Agung berikutnya. Oleh karena itu, kekosongan ini tidak boleh diisi sampai kita memiliki presiden baru,” kata McConnell dalam sebuah pernyataan.
Publikasi berhaluan kiri seperti The Nation mengecam keputusan McConnell sebagai serangan terhadap Konstitusi AS. “Penolakan ini melanggar norma,” tulis jurnalis Alec MacGillis dalam publikasi ProPublica.
Namun langkah McConnell mengubah keseimbangan kekuasaan di pengadilan untuk generasi mendatang.
Pada bulan November tahun itu, para pemilih AS memilih Trump – seorang pendatang baru di dunia politik – untuk masa jabatan pertamanya di Gedung Putih, sehingga membuka peluang bagi lebih banyak perubahan dalam norma-norma di Washington.
Trump akhirnya mencalonkan tiga hakim sayap kanan ke Mahkamah Agung, termasuk satu hakim untuk menggantikan Scalia. Hal ini mengukuhkan mayoritas super konservatif di bangku cadangan, dan diperkirakan akan membentuk undang-undang AS untuk generasi mendatang.
Trump kemudian menyebut McConnell sebagai “ace in the hole” dan “mitranya”.
“Mitch menyadari, seperti juga saya, bahwa karena hakim menikmati masa jabatan seumur hidup, dampak pencalonan hakim dapat dirasakan selama tiga puluh tahun atau lebih,” tulis Trump dalam penerusan memoar McConnell. “Mengubah sistem peradilan federal adalah sebuah upaya yang sangat panjang!”
Persaingan Trump
Namun menjelang pemerintahan Trump yang baru dan lebih berani pada tahun 2025, McConnell semakin banyak berbicara menentang presiden terpilih dan platform isolasionis “America First”.
Kedua pemimpin Partai Republik ini telah berulang kali bertengkar, dan hubungan mereka sangat dingin.
Trump secara terbuka menyebut McConnell sebagai “gagak tua” dan memfitnah “istrinya yang mencintai Tiongkok”, Elaine Chao, sebuah tamparan terhadap warisan Asia yang dimilikinya.
McConnell, sementara itu, membalas dengan kata-kata perlawanannya sendiri, yang menyiratkan kesamaan antara Trump dan isolasionisme pada tahun 1930an.
“Saat ini kita berada di dunia yang sangat, sangat berbahaya, mengingatkan kita pada masa sebelum Perang Dunia II,” kata McConnell kepada Financial Times pada bulan Desember. “Bahkan slogannya pun sama. 'Amerika Pertama.' Itulah yang mereka katakan di tahun 30an.”
Setelah mengosongkan jabatan kepemimpinannya pada bulan Januari, McConnell diperkirakan akan mengambil peran sebagai ketua Subkomite Alokasi Senat untuk Pertahanan.
Dalam posisi barunya, ia kemungkinan akan menganjurkan penguatan militer AS untuk melawan ancaman dari musuh seperti Rusia, Iran, dan Tiongkok.
Namun pada usianya yang ke 82 tahun, dengan tantangan kesehatan termasuk penurunan kesehatan yang terjadi baru-baru ini, para ahli mengatakan McConnell kemungkinan tidak akan memberikan banyak perlawanan terhadap pemerintahan Trump yang akan datang.
“Karena Senator McConnell sudah keluar dari posisi kepemimpinannya dan mengingat kelemahan fisiknya, saya tidak berharap banyak akan adanya perlawanan berkelanjutan darinya,” ilmuwan politik Universitas Harvard Daniel Ziblatt mengatakan kepada Al Jazeera.
“Mungkin saja dia memberikan suara berbeda di sini atau di sana yang mungkin bisa membuat perbedaan. Namun rekam jejaknya tidak membuat saya menahan napas.”
Tidak ada institusionalis yang lebih hebat
Namun, Herbert Weisberg, seorang profesor ilmu politik di The Ohio State University, mengantisipasi bahwa McConnell mungkin akan sesekali bertindak sebagai pihak yang berbeda pendapat, terutama ketika Senat mempertimbangkan beberapa calon kontroversial Trump untuk jabatan tingkat tinggi di pemerintahan.
“Dia biasanya ingin tunduk pada presiden dari Partai Republik dalam hal penunjukan, tapi dia akan berhati-hati terhadap calon Trump yang tidak biasa. Dia mungkin bersedia memberikan suara menentang beberapa orang, tapi tidak semuanya,” kata Weisberg kepada Al Jazeera.
McConnell – seorang penyintas polio yang masih kanak-kanak – telah mengeluarkan peringatan publik kepada para pejabat pemerintahan baru untuk “menghindari” upaya-upaya yang “merusak kepercayaan masyarakat” terhadap “obat yang sudah terbukti”, agar mereka tidak membatalkan sidang konfirmasi di Senat.
Pernyataan itu muncul segera setelah calon presiden Trump, Robert F Kennedy Jr, dikaitkan dengan upaya pencabutan persetujuan vaksin polio di The New York Times.
Namun seorang anggota Partai Republik kemungkinan besar tidak akan menunda pencalonan atau rancangan undang-undang, seperti yang diungkapkan oleh Steven Okun, seorang analis politik, pemerintahan, dan perdagangan AS.
Partai Republik memegang mayoritas 53 orang di Senat yang akan datang. Dan banyak anggota partai yang mendukung kepemimpinan Trump.
Dengan asumsi oposisi Partai Demokrat bersatu, “dibutuhkan empat senator Partai Republik untuk menghentikan apa pun yang diajukan oleh Presiden Trump di masa depan ke Senat,” jelas Okun.
McConnell, tambah Okun, kemungkinan tidak akan mengambil peran sebagai pembangkang – “hanya jika Donald Trump melakukan tindakan paling agresif yang akan bertentangan dengan kepentingan nasional AS”.
Bagaimanapun, loyalitas partai telah menjadi prinsip utama kepemimpinan McConnell. Dan para ahli seperti Cross, sang jurnalis, yakin McConnell tidak akan mau melewatkan kesempatan menggunakan kekuasaan Senat untuk membentuk kebijakan presiden.
“Saya tidak bisa memikirkan institusionis yang lebih hebat daripada Mitch McConnell,” kata Cross. “Dia mencintai Senat, itulah yang dia cita-citakan. Dia tidak ingin melepaskan perannya dalam memberikan nasihat dan persetujuan.”
