Ruang K2 bertaruh bahwa masa depan perangkat keras luar angkasa akan sangat besar – sangat besar.
Startup ini sedang membangun pesawat ruang angkasa besar-besaran dengan asumsi bahwa biaya peluncuran akan terus turun seiring dengan peluncuran Starship SpaceX dan kendaraan angkat berat lainnya. Tampaknya Angkatan Luar Angkasa mengambil keputusan tersebut, dengan K2 Space mengumumkan pada hari Kamis bahwa misi satelit penuh pertamanya akan menerbangkan sejumlah muatan Departemen Pertahanan berdasarkan kontrak senilai $60 juta.
Misi tersebut, yang disebut Gravitas, akan terbang paling lambat Februari 2026. Satelit tersebut akan terbang dalam misi rideshare Transporter-16 SpaceX, yang akan membawa banyak muatan keamanan nasional. Pesawat luar angkasa itu akan melakukan operasi di orbit Bumi rendah (LEO) sebelum menaikkan orbitnya ke orbit Bumi menengah (MEO). MEO, yang berada di antara LEO dan orbit geosynchronous, “secara historis merupakan orbit yang sangat menantang untuk dioperasikan,” kata salah satu pendiri dan CEO K2 Space, Karan Kunjur dalam sebuah wawancara.
Untuk mencapai tujuan tersebut, operator pesawat ruang angkasa biasanya perlu melengkapi satelit mereka dengan sistem propulsi yang kuat atau membayar mahal untuk peluncuran yang membawa mereka langsung ke orbit target. Sesampainya di sana, pesawat ruang angkasa harus mampu bertahan dalam lingkungan radiasi tinggi selama misi berlangsung. Namun Angkatan Luar Angkasa telah membangun aset di MEO, terutama untuk pelacakan dan peringatan rudal, tetapi juga untuk meningkatkan jaringan Global Positioning System (GPS).
“MEO menawarkan tingkat ketahanan yang lain,” kata Kunjur. “Kalau memikirkan strategi multi-orbit atau arsitektur multi-orbit, yang Anda inginkan, jika ingin ketahanan, adalah memiliki aset yang ada di LEO, aset yang ada di MEO, dan aset yang ada di GEO. Kami di K2 sangat percaya akan masa depan itu.”
Kunjur, yang mendirikan perusahaan bersama saudaranya Neel, menyebut kontrak tersebut sebagai “langkah perubahan” untuk bisnis tersebut. Pendanaan senilai $60 juta tersebut mencakup campuran dana pemerintah dengan perbandingan 1:1:2, dana pendamping Penelitian Inovasi Usaha Kecil, dan dana swasta — yang berarti $30 juta berasal dari pemberi dana swasta, jumlah yang hampir menyaingi pendanaan seri A startup senilai $50 juta yang ditutup. pada bulan Februari.
Investor ventura dan Departemen Pertahanan telah tertarik dengan proposal K2 Space untuk perangkat keras berukuran besar — satelit kelas Mega milik perusahaan tersebut memiliki ruang muatan berukuran 3 meter kali 3 meter — dengan biaya kurang dari $15 juta per satelit, dengan timbal kali kurang dari tiga bulan. Angka-angka ini mewakili perubahan paradigma dari pengadaan satelit besar yang tradisional.
Arsitektur satelit baru dari startup yang berbasis di Torrance, California berarti bahwa sebagian besar komponen pesawat ruang angkasa sedang dibangun sendiri. Ini termasuk roda reaksi, komputer penerbangan, susunan surya, dan sistem propulsi listrik 20 kilowatt, yang akan menjadi salah satu yang paling kuat yang pernah terbang di orbit. Rantai pasokan untuk komponen-komponen ini dengan harga yang hemat biaya tidak ada, kata Kunjur – itulah sebabnya K2 Space mendirikan jalur produksinya sendiri.
“Tantangannya bukan hanya merancangnya agar mencapai kinerja yang dibutuhkan misi ini, namun juga merancangnya sedemikian rupa sehingga kita dapat memproduksinya secara massal,” katanya. “Ini tidak seperti kita akan membangunnya, menggunakannya untuk Gravitas, misi ini, dan kemudian mendesain ulang untuk produksi massal. Tidak, idenya adalah untuk membangun ini sehingga ketika yang pertama keluar dari garis, yang kedua berada tepat di belakangnya, yang ketiga berada di belakangnya, dan seterusnya.”
Perusahaan juga akan menerbangkan beberapa demonstran teknologi pada misi Transporter-12 SpaceX yang akan datang pada bulan Januari, dengan durasi misi yang diperkirakan akan berlangsung tidak lebih dari beberapa bulan.
