Yerevan, Armenia – Pegunungan terjal di Kaukasus selatan bukanlah lokasi yang tepat untuk berkembangnya startup teknologi.
Terletak 11.000 mil dari Silicon Valley, Armenia yang terkurung daratan diterpa tantangan geopolitik dari semua sisi.
Di utara dan selatan, terdapat Rusia dan Iran, dua negara yang terkena sanksi paling berat di dunia.
Di sebelah timur dan barat, negara ini berhadapan dengan Turkiye dan Azerbaijan, kedua negara yang hubungannya dengan Yerevan ditandai oleh ketegangan akibat genosida Armenia pada tahun 1915-1916 dan konflik bersenjata di wilayah Nagorno-Karabakh yang disengketakan.
Negara bekas Uni Soviet yang berpenduduk kurang dari 3 juta jiwa ini memiliki perekonomian yang hampir tidak lebih besar dibandingkan Haiti yang dilanda kemiskinan.
Hal ini tidak menyurutkan ambisi besar Armenia dalam dunia start-up teknologi, yang kini menimbulkan gelombang besar yang tidak dapat disangkal karena ukuran negaranya yang kecil dan kondisi sulitnya.
Jumlah perusahaan yang berfokus pada TI di Armenia meningkat lebih dari dua kali lipat tahun lalu, sementara jumlah karyawan di sektor ini meningkat sebesar 30 persen, menurut pemerintah Armenia.
Startup yang didirikan di Armenia seperti Piscart, pencipta aplikasi pengeditan foto dan video yang populer, telah meraih kesuksesan di Silicon Valley, yang kemudian digunakan oleh para pendirinya untuk mendukung kantor dan pekerjaan di negara asal mereka.
Aliran investasi juga berjalan sebaliknya, dengan nama-nama besar seperti Nvidia dan Adobe dalam beberapa tahun terakhir mengumumkan rencana untuk mendirikan operasi di negara tersebut.
Pemerintah Armenia sangat ingin memanfaatkan hubungan lokal di luar negeri untuk meningkatkan profilnya di panggung internasional.
'Berinvestasi di Armenia'
Bulan lalu, Yerevan menjadi tuan rumah Kongres Dunia Inovasi & Teknologi (WCIT) tahunan, sebuah forum internasional untuk membahas teknologi baru, untuk kedua kalinya dalam lima tahun terakhir.
Pembicara tamu pada acara tersebut termasuk salah satu pendiri Moderna Noubar Afeyan dan eksekutif Nvidia Rev Lebaredian.
Ide perusahaan teknologi Armenia yang membawa produk ke pasar pernah dipandang “sangat unik”, kata Mikayel Vardanyan, kepala produk di Picsart, kepada Al Jazeera di sela-sela WCIT 2024.
Namun saat ini, ada “banyak sekali perusahaan yang melakukannya dan setiap tahun jumlah ini terus bertambah karena mereka saling melirik,” kata Vardanyan, yang startupnya pada tahun 2021 menjadi unicorn pertama di Armenia dengan valuasi melebihi $1 miliar.
“Mereka melihat beberapa negara yang berhasil, termasuk negara kami, dan mereka berpikir, 'Oke, hal ini mungkin dilakukan, hal ini mungkin dilakukan di Armenia, dan mari kita berinvestasi di Armenia.'”
Para pendiri teknologi di Armenia mengakui bahwa Silicon Valley tetap menjadi tempat yang tepat untuk menggalang dana dan membuka peluang jaringan.
Namun mereka mengatakan bahwa semakin banyak peluang yang datang dari dalam negeri.
Davit Baghdasaryan, CEO dan salah satu pendiri startup perangkat lunak peredam kebisingan Krisp, mengatakan bahwa banyak pengusaha Armenia memiliki sistem yang membagi operasi antara negara asal mereka dan Silicon Valley.
“Armenia telah berkembang dan orang-orang dari AS melihat bahwa sebenarnya ada pengusaha dan pendiri menarik yang berasal dari Armenia. Mereka menjadi lebih termotivasi, tidak hanya memberi kembali, tapi juga datang,” Baghdasaryan, yang pindah kampung halaman pada tahun 2017 setelah satu dekade di AS, mengatakan kepada Al Jazeera.
Baghdasaryan mengatakan bahwa semakin banyaknya kisah sukses telah menginspirasi orang lain untuk bertaruh pada negara ini.
“Anda ingin menjadi bagian darinya karena hati dan otak Anda masih – menjadi bagian darinya – di Armenia,” katanya.
“Jadi itu sangat menarik untuk saya tonton. Karena saya tinggal di sana selama 10 tahun, saya kembali. Saya mengenal kedua dunia dengan sangat baik.”
Pemerintah Armenia mengatakan pihaknya berkomitmen melakukan apa yang bisa mereka lakukan untuk membuat bisnis berjalan lancar, termasuk menyederhanakan proses pendaftaran perusahaan hingga kini dapat diselesaikan hanya dalam waktu 15 menit.
Bulan lalu, Kementerian Perindustrian Teknologi Tinggi memperkenalkan undang-undang, yang disebut Undang-Undang Baru tentang Dukungan Teknologi Tinggi, untuk mengurangi tarif pajak penghasilan pribadi dan pajak perusahaan bagi perusahaan rintisan (startup) teknologi selama tahun-tahun pembentukannya.
Pemerintah juga telah mengalokasikan 1,940 miliar dram Armenia ($5 juta) untuk mendanai pembangunan “Kota Teknik”, sebuah proyek publik-swasta yang direncanakan mencakup fasilitas seperti akselerator bisnis teknik, pusat penelitian lanjutan, dan superkomputer dan keamanan siber. fasilitas.
“Visi jangka panjang Armenia adalah menjadi pusat teknologi global yang terkenal dengan inovasi, kualitas, dan keunggulan, tempat kami menciptakan dan membangun industri dan sektor baru,” Menteri Industri Teknologi Tinggi Armenia Mkhitar Hayrapetyan mengatakan kepada Al Jazeera.
“Kami bercita-cita untuk membangun ekosistem teknologi dinamis yang secara alami menarik talenta terbaik dan investasi asing.”
'Budaya ketahanan'
Setidaknya di atas kertas, upaya pemerintah tampaknya membuahkan hasil.
Perekonomian Armenia, yang berdasarkan basis per kapita setara dengan Peru, telah berkembang pesat sejak berakhirnya pandemi COVID-19.
Produk domestik bruto (PDB) diperkirakan akan tumbuh sekitar 6 persen pada tahun 2024, setelah meningkat masing-masing sebesar 8,7 persen dan 12,6 persen pada tahun lalu dan pada tahun 2022.
Hayrapetyan mengatakan pemerintahannya sangat fokus pada potensi AI.
“AI bukan hanya sekedar kata kunci saat ini namun juga menjadi pendorong transformasi administrasi publik dan penyampaian layanan publik yang berkualitas; itu adalah kunci untuk meningkatkan produktivitas Anda dengan mendesain ulang operasi kami,” katanya.
“Menurut banyak laporan independen internasional, populasi kami yang berpendidikan tinggi dan fokus pada teknologi memberikan Armenia keuntungan unik dalam menjadi pemimpin global dalam AI dan pembelajaran mesin. Untuk sepenuhnya memanfaatkan potensi ini, kami menyadari bahwa investasi pada sumber daya manusia adalah hal yang sangat penting.”
Vardanyan dari Picsart mengatakan bahwa beberapa upaya pemerintah lebih berhasil dibandingkan yang lain.
“Dalam beberapa kasus, ini berhasil. Dalam kasus lain, masih perlu bergerak lebih cepat agar bisa bersaing dengan negara lain,” ujarnya.
Namun karena Armenia cenderung selalu kesulitan bersaing dengan negara-negara besar yang dapat menawarkan insentif yang lebih besar, konsistensi dan visi jangka panjang akan sangat penting bagi keberhasilan ekosistem lokal, katanya.
“Jadi itulah mengapa sangat penting untuk mempertahankannya,” katanya. “Jadi bukan sekali yang dilakukan lalu harus dilupakan selama 10 tahun, itu tidak akan berhasil.”
Namun, ketika berbicara mengenai nilai jual Armenia, Vardanyan memilih sebuah faktor yang berada di luar jangkauan pemerintah: “budaya ketahanan” yang dibangun melalui kesulitan, termasuk kekurangan energi dan barang-barang kebutuhan pokok setelah pecahnya Uni Soviet. Serikat.
“Tidak ada listrik, tidak ada air, tapi Anda memikirkan apa yang harus dilakukan bahkan dalam situasi seperti ini, padahal di negara lain hal ini dianggap sebagai akhir dunia,” katanya.
“Tetapi bagi kami, ketika melihat ketenagalistrikan, mari kita cari tahu. Apa yang bisa kita lakukan dengan cara ini? Tidak ada koneksi internet? Oke, mari kita cari tahu.”
Perjalanan ke Armenia dan akomodasi dibiayai oleh Union of Advanced Technology Enterprises.
