Keterampilan membaca yang buruk telah menjangkiti komunitas tuna rungu dan gangguan pendengaran selama beberapa dekade. Tingkat melek huruf rata-rata lulusan sekolah menengah tunarungu telah berada pada tingkat kelas empat sejak pergantian abad ke-20, menurut data Pusat Penelitian Pendidikan Khusus Nasional. Menggabungkan konsep STEM – kosakata yang terbatas dalam standar Bahasa Isyarat Amerika (ASL) – hanya akan menambah hambatan bagi anak-anak tunarungu untuk sukses.
Itulah masalahnya startup yang berbasis di Illinois ASL Bercita-citasalah satu startup yang dipresentasikan di Startup Battlefield 200 TechCrunch Disrupt, berharap dapat menyelesaikan masalah dengan pendekatan berbasis game untuk pendidikan STEM.
Tim di ASL Aspire bekerja dengan ilmuwan dan ahli matematika tunarungu yang menstandardisasi kosakata berbasis STEM di ASL untuk membuat kurikulum bagi guru untuk diintegrasikan ke dalam rencana pembelajaran mereka yang sudah ada.
ASL Aspire, yang resmi diluncurkan pada tahun 2022, awalnya menyasar siswa sekolah menengah, tetapi juga membuat kurikulum untuk siswa taman kanak-kanak hingga kelas 12. Ayesha Kazi, salah satu pendiri dan COO ASL Aspire, mengatakan bahwa siswa sekolah menengah juga mendapat manfaat dari platform ini, karena banyak dari mereka tertinggal dari teman-teman pendengaran mereka.
Kazi mengatakan kepada TechCrunch bahwa salah satu pendirinya, Mona Jawad, mendapatkan ide untuk perusahaan tersebut saat keduanya belajar di University of Illinois, Urbana Champaign. Jawad sedang mengerjakan gelar doktornya di bidang ilmu bicara dan pendengaran di sana.
“[Jawad] bekerja langsung di laboratorium dengan ilmuwan tunarungu, dan dia melihat bahwa kesenjangan terbesar dalam bahasa tersebut ada di STEM,” kata Kazi kepada TechCrunch. “Sekitar 10% orang Amerika tuli atau mengalami gangguan pendengaran, namun hanya sekitar 0,1% yang bekerja di bidang STEM.”
Selama studinya, Jawad menyadari bahwa ada banyak penelitian yang tersedia tentang bagaimana membantu anak-anak tunarungu mempelajari mata pelajaran STEM, namun belum ada yang benar-benar mengambil langkah untuk membawa temuan dari dunia penelitian tersebut ke dunia komersial.
Jadi pada tahun 2021, dia bertanya kepada Kazi, temannya yang sedang (dan masih) mempelajari ilmu komputer, apakah dia ingin bergabung dengannya dalam memulai perusahaan. Dan salah satu jawabannya adalah, “Tentu, apa-apaan ini?” momen: sepasang mahasiswa baru berusia 17 tahun yang tidak benar-benar tahu apa yang akan mereka hadapi, menurut penuturan Kazi.
Namun karena mereka masih pelajar, mereka mendapat dukungan dari universitas, yang mendanai uji coba dan prototipe aplikasi web mereka serta membantu menerapkan teknologi dan kurikulum ke sekolah-sekolah lokal.
“Merupakan suatu berkah tersembunyi bahwa kami dapat melakukan hal-hal tersebut sejak dini dan berada dalam sistem sekolah sejak hari pertama,” kata Kazi.
Pada tahun 2023, ASL Aspire menyelesaikan uji coba dengan lima sekolah, membantu sekitar 200 anak, sebagian besar di California. Startup ini mencoba menjual langsung ke distrik sekolah untuk jangkauan terjauh, sebuah proses penjualan yang sulit dilakukan pada saat-saat terbaik.
“Jendela anggarannya pendek, biasanya dari bulan Januari hingga Maret, jadi sulit untuk mencoba mendapatkan peluang yang tepat ketika anggaran tersebut terbuka,” kata Kazi, sambil mencatat bahwa ASL Aspire juga harus melakukan penjangkauan waktu untuk memastikan mereka sudah melakukannya. menyajikan proposisi nilai mereka kepada pengambil keputusan sekolah sebelum jendela itu terbuka.
Startup, yang telah mengumpulkan dana hibah penelitian sebesar $400,000, juga bekerja sama dengan lembaga pendidikan lain seperti Houston Space Center dan Kebun Binatang St. Louis, menurut Kazi.
Tahun depan, ASL Aspire menargetkan sekolah-sekolah perumahan tuna rungu di Fremont dan Riverside, jika semuanya berjalan baik dengan pembahasan anggaran. Kazi juga mengatakan di masa depan, tim berharap dapat memperluas pendekatan pembelajaran berbasis permainan di luar STEM dan mencakup semua mata pelajaran.
“Ini adalah perjuangan yang berat, namun pada akhirnya akan bermanfaat, karena Anda tidak hanya membantu satu anak… seperti pada akhirnya, saya akan mendapatkan 2.000 siswa yang dapat menggunakan aplikasi kami,” Kazi dikatakan.
