Pangeran Yormie Johnson, panglima perang Liberia yang berubah menjadi politisi, yang menjadi terkenal karena rekaman dirinya sedang minum bir pada tahun 1990 sementara presiden saat itu disiksa di dekatnya, meninggal dunia pada usia 72 tahun.
Sebagai salah satu tokoh kunci dalam dua perang saudara antara tahun 1989 dan 2003, Komisi Kebenaran dan Rekonsiliasi mengatakan dia harus diadili atas kejahatan perang, meskipun dia tidak pernah diadili.
Namun sebagai senator sejak tahun 2005, ia sangat berpengaruh dalam politik Liberia, mendukung tiga calon presiden terakhir yang berhasil.
Meski sebagian pihak memuji peran politiknya, sebagian lainnya memandangnya sebagai simbol perjuangan negara dalam mencapai akuntabilitas.
“Kami melihat kematiannya sebagai pukulan bagi banyak korban yang menunggu senator diadili mengingat perannya dalam perang saudara,” kata aktivis hak asasi manusia dan juru kampanye pengadilan khusus kejahatan perang Adama Dempster kepada BBC.
Diperkirakan 250.000 orang tewas dalam konflik tersebut dan banyak orang yang selamat dari kekerasan seksual dan serangan lainnya mengalami luka permanen.
Penyebab kematian Johnson di ibu kota, Monrovia, belum diungkapkan.
Dalam pesan belasungkawa kepada keluarganya, Presiden Joseph Boakai – yang didukung Johnson dalam kampanye kepresidenannya tahun lalu – menggambarkannya sebagai “seorang tokoh yang memainkan peran penting dalam evolusi sejarah Liberia yang kompleks dan berkontribusi terhadap wacana nasional melalui pengabdiannya di Senat” .
Pada tahun 1990, tentara pemberontak dari Front Patriotik Nasional Independen Liberia yang dipimpin Johnson menangkap Presiden Samuel Doe dan kemudian, di depan pemimpin mereka, difilmkan sedang memutilasinya – telinganya dipotong – sebelum dia dibunuh.
Panglima perang tersebut kemudian menyatakan penyesalan atas apa yang telah terjadi, namun, seperti dikutip oleh kantor berita AFP, membenarkan perannya dalam perang tersebut, dengan mengatakan bahwa dia membela “negara saya, rakyat saya, yang dibawa ke rumah jagal seolah-olah mereka adalah ayam dan kambing, oleh rezim Doe”.
Ia juga mengatakan dirinya telah berubah dan menjadi pendeta di sebuah gereja evangelis.
Sebagai seorang politisi, dia dipuji oleh konstituennya di daerah Nimba karena berupaya meningkatkan taraf hidup mereka.
Namun dia juga menuai kontroversi.
Pada tahun 2021, Johnson dijatuhi sanksi oleh AS atas dugaan keterlibatannya dalam apa yang disebut pendanaan pay-for-play (bayar untuk bermain), di mana ia dilaporkan secara pribadi mendapat manfaat dari distribusi dana pemerintah ke berbagai kementerian.
Dia juga dituduh menjual suara untuk keuntungan pribadi dalam beberapa pemilu, sehingga menimbulkan kritik dari beberapa sekutunya.
Namun Wilfred Bangura, mantan pejabat terkemuka di Gerakan Demokrasi dan Rekonstruksi Johnson, mengatakan “secara politik dia sangat berpengaruh dan kuat” dan dia hanya mengubah aliansi begitu dia melihat orang-orang menjauh darinya.
Meskipun ia dihormati dan disesali oleh banyak orang di daerah asalnya – di mana ia dipandang sebagai pahlawan dan pembebas – di tempat lain orang merasa ia tidak diharuskan membayar kejahatan yang dilakukan selama perang saudara.
