Uang tunai untuk mendapatkan suara dari Rusia mengalir ke negara tetangga Ukraina, menjelang pemilu

Anjing pelacak di Bandara Chisinau telah bekerja ekstra keras dalam beberapa bulan terakhir, mencari uang yang mungkin menjadi bukti campur tangan Rusia dalam politik Moldova.

Ami, seekor anjing jenis retriever hitam, mengendus setiap koper yang masuk ke dalam sabuk pengambilan bagasi dari semua sisi. Jika dia mendeteksi uang tunai, dia akan membeku. Pada bulan Mei lalu, dia sering melakukan hal itu.

Saat itulah petugas bea cukai mulai menemukan sejumlah besar uang pada penumpang yang datang melalui penerbangan lanjutan dari Moskow. Orang-orang yang belum pernah meninggalkan Moldova sebelumnya kembali dari beberapa hari di Rusia dengan membawa setumpuk uang kertas.

“Hampir semua orang punya uang: 2.000, 3.000, 7.000 euro”, kenang kepala bea cukai di Bandara Chisinau, Ruslan Alexandrov. Jumlahnya sendiri tidak ilegal tetapi polanya mencurigakan.

“Ada penerbangan tertentu: Moskow-Istanbul-Chisinau, Moskow-Yerevan-Chisinau,” jelas kepala bea cukai. “Biasanya orang tidak datang dengan uang sebanyak itu. Bukan dari Moskow.”

Jadi polisi dan jaksa mulai menyita uang tunai tersebut. Dalam satu hari saja, katakanlah mereka meraup $1,5 juta (£1,2 juta). Tidak ada yang pernah meminta uang mereka kembali.

Pihak berwenang yakin bahwa uang tunai adalah bagian dari operasi besar dan berkelanjutan untuk membeli pengaruh politik yang dijalankan oleh seorang buronan Oligarki Moldova bernama Ilan Shor. Dihukum karena penipuan besar-besaran di Chisinau, dia sekarang tinggal di Rusia dan tidak akan mengekstradisi dia.

Menjelang dua pemungutan suara penting akhir pekan ini, bandara ibu kota dalam keadaan siaga. Penerbangan dari semua rute “berisiko tinggi” dipenuhi oleh anjing pelacak dan setidaknya separuh penumpang ditilang untuk pemeriksaan bagasi tambahan.

Pada hari Minggu, Presiden Maia Sandu mencalonkan diri kembali dengan platform yang sangat pro-UE, ditantang oleh 10 kandidat lainnya. Banyak yang secara terbuka bersimpati kepada Moskow; beberapa orang melihat Moldova sebagai “jembatan”.

Para pemilih juga dapat memberikan suara mereka dalam referendum mengenai apakah tujuan Moldova bergabung dengan Uni Eropa akan dimasukkan dalam konstitusi. Faktanya, perundingan keanggotaan telah dimulai namun negara ini telah bertikai mengenai arah politiknya selama beberapa dekade, sejak Moldova memperoleh kemerdekaan dari Moskow ketika Uni Soviet runtuh.

Tarik-menarik Timur-Barat semakin intensif sejak invasi besar-besaran Rusia ke Ukraina. Presiden Sandu – mantan ekonom Bank Dunia yang pertama kali terpilih karena janjinya untuk memberantas korupsi – kemudian mengarahkan Moldova lebih tajam ke arah Barat. Dia mulai secara terbuka mengidentifikasi Rusia di bawah kepemimpinan Vladimir Putin sebagai ancaman keamanan utama.

Kremlin menyangkal memainkan peran apa pun dalam politik Chisinau, namun Para pejabat di sini menuduh Rusia beroperasi melalui proxy untuk mengganggu dan mendestabilisasi negara.

“Saya tidak tahu di mana pun kita pernah melihat upaya korupsi pemilu yang begitu berani dan terbuka,” kata kepala jaksa antikorupsi Moldova, Veronica Dragalin kepada saya minggu ini, di kantornya di Chisinau.

Lahir di Moldova, ia menghabiskan sebagian besar hidupnya di AS – terakhir sebagai jaksa di Los Angeles – sebelum kembali ke negara tersebut dan bekerja di sebuah kantor kecil di lantai lima sebuah blok era Soviet yang liftnya rusak.

Apa yang timnya ungkapkan, melalui kerja sama dengan polisi, adalah skema pembayaran piramida yang dijalankan secara terbuka dari Rusia oleh Ilan Shor dan kelompoknya.

“Kita berbicara tentang negara asing yang mengirimkan uang dalam upaya untuk mempengaruhi pemilu,” jelas Ms Dragalin. Dia merinci bukti yang diperoleh melalui penyadapan telepon, penyusup polisi, dan saksi – beberapa di antaranya telah dipublikasikan oleh kantornya.

“Pada awalnya mereka mencoba membuatnya terlihat sah. Sekarang sepertinya mereka secara terang-terangan memamerkan semua hukum… [and] secara terbuka mempengaruhi keputusan untuk memilih,” kata jaksa.

“Tujuan utamanya adalah membuat referendum gagal.”

Menurut timnya, setelah kurir uang tunai terdeteksi di bandara dan rute tersebut menjadi lebih sulit, pembayaran mulai disalurkan melalui bank Rusia yang terkena sanksi, PSB.

Pada awal Oktober, sebanyak 130.000 pemilih telah menerima pembayaran melalui skema ini – sekitar 10% dari pemilih aktif, menurut Viorel Cernauteanu, kepala polisi.

“Pada bulan September saja, $15 juta (£12 juta) telah ditransfer,” katanya kepada saya, menjelaskan bagaimana mereka dapat melacak dana dan penerimanya karena mereka memberikan data pribadi untuk membuka rekening bank.

Menawarkan uang atau barang sebagai imbalan atas suara adalah kejahatan dengan kemungkinan hukuman penjara lima tahun. Bulan lalu, undang-undang baru juga menetapkan penerimaan uang sebagai pelanggaran administratif.

Namun di salah satu negara termiskin di Eropa, tidak sulit menemukan penerima bantuan tunai.

Penyelidik Moldova mengakui bahwa mereka tidak dapat mengidentifikasi sumber dana yang dibayarkan ke bank PSB – apakah itu uang negara Rusia, modal swasta, atau uang tunai yang didakwa dicuri oleh Ilan Shor di Moldova.

Namun dia sendiri sangat terbuka tentang tindakan dan tujuannya.

Dalam postingan khasnya baru-baru ini di TikTok, Shor menyerukan “TIDAK tegas” terhadap UE. Dia kemudian mendesak para pengikutnya untuk memilih “presiden yang saya pilih, sebagai seseorang yang dapat saya ajak bekerja sama”.

Sebagai imbalannya, ia menjanjikan pembayaran tambahan bulanan sebesar 5.000 lei Moldova kepada para pensiunan, atau sekitar £200.

Shor melarikan diri dari Moldova pada tahun 2019 dan kemudian dijatuhi hukuman in absensia karena pencucian uang dan penggelapan. Tahun lalu, partainya dilarang dan dia juga berada di bawah sanksi Barat karena dituduh melakukan “kampanye pengaruh jahat” terhadap Rusia.

Perusahaan media yang terkait dengannya, saluran Telegram, dan berbagai kelompok politik semuanya telah diblokir. Namun pesannya – anti-Uni Eropa, bersimpati kepada Moskow – masih tetap meresap.

Beberapa masih menerima hal itu, begitu pula dengan uang tunai.

Ilya Uzun adalah salah satu penggemar beratnya.

Wakil gubernur Gagauzia, daerah otonom kecil di selatan Moldova, juga menghormati Presiden Rusia Vladimir Putin. Dia mengatakan kepada saya bahwa hal itu terjadi karena dia menyukai pemimpin kuat yang menurutnya “mengutamakan negaranya”.

Perang Rusia terhadap negara tetangganya, Ukraina, tidak mengubah apa pun dalam hal ini.

Dia mengagumi mantan Presiden AS Donald Trump karena alasan yang sama, sementara kebenciannya terhadap Uni Eropa – yang baru-baru ini menempatkannya di bawah sanksi karena “kegiatan yang mengganggu stabilitas” – terutama berfokus pada hak-hak LGBT, yang sangat ditentangnya.

Belakangan, ketika saya bertanya kepada orang-orang yang lewat di ibu kota wilayah Comrat tentang referendum Uni Eropa, beberapa orang menjawab bahwa mereka akan memilih “tidak” untuk mencegah “parade gay” di kota mereka.

Pandangan pro-Rusia dan narasi yang dipimpin Kremlin selalu kuat di Gagauzia di mana banyak orang masih menonton saluran TV pemerintah Rusia, meskipun ada larangan nasional.

Akhir-akhir ini, Shor banyak berinvestasi di sini. Wakil gubernur berulang kali menyebutnya sebagai “pemimpin politik kami” dan mengabaikan hukuman pidana seolah-olah itu bersifat politis.

“Coba ucapkan kata-kata buruk di sini tentang Ilan Shor dan orang-orang akan meludahimu!”, kata Uzun saat kami menyusuri Jalan Lenin melewati patung revolusioner Rusia, sedikit kotor namun masih utuh.

Banyak papan nama toko, yang tidak menggunakan bahasa lokal Gagauz, menggunakan bahasa Rusia.

Saya mendengar bagaimana Shor membayar dana pensiun tambahan kepada 30.000 orang di wilayah tersebut serta mengaspal ulang sekitar 50 km (31 mil) jalan antar desa-desa terpencil, seperti yang kita lihat.

“Semua yang dia lakukan adalah demi rakyat,” Uzun antusias.

Jaksa antikorupsi kemudian mengklarifikasi bahwa penggunaan sumbangan untuk belanja sosial bukanlah suatu kejahatan. Namun menyalurkan dana Shor ke partai politik merupakan sebuah pelanggaran – dan bos Uzun, gubernur daerah Evghenia Gutul, telah didakwa melakukan hal tersebut.

Setelah beberapa saat, kami pergi ke tempat pekan raya anak-anak.

“Lihatlah Gagauziyaland, indah sekali!” Sinar Uzun, memimpin jalan di bawah pelangi raksasa menuju taman yang sepi namun masih baru.

Angin sangat dingin dan roller-coaster naga mini serta komidi putar yang kami lihat berdiri kosong dan diam. Tapi Uzun menegaskan masyarakat Gagauzia akan memilih “bagaimana Shor memberitahu mereka” – bukan karena uang, tapi karena mereka mempercayainya.

“Semua pembicaraan bahwa dia adalah tangan Kremlin yang mengganggu stabilitas Moldova: itu sama sekali tidak benar. Inilah kebenarannya: apa yang kamu lihat di sini,” dia melambaikan tangannya ke arah pasar malam yang membeku.

Pada hari Jumat, kampanye pemilu Moldova mencapai klimaksnya.

Maia Sandu ditemui pada rapat umum terakhirnya di kota kecil Telenesti, di mana perempuan dalam pakaian tradisional bernyanyi dan pendukung bertepuk tangan saat dia lewat.

Dia tidak ikut serta dalam debat pemilu dan tidak ingin berbicara kepada BBC. Namun ketika berbicara kepada beberapa ratus orang melalui mikrofon, Sandu mendesak rakyat Moldova untuk memilihnya dan UE sebagai jalan terbaik menuju perdamaian.

“Ini merupakan kampanye yang sangat sulit, penuh kebohongan dan uang kotor,” katanya kepada mereka, sambil meminta para pemilih untuk “menjauhkan negara kita dari bahaya” dan mencegah lawan-lawannya “menggagalkan Moldova dari jalur Eropa.”

Jalan tersebut merupakan jalan yang bergelombang selama bertahun-tahun, dengan banyak pengalihan. Meski begitu, Moldova telah menentukan pilihannya dan membuka pembicaraan aksesi dengan UE.

Kini referendum yang diprakarsai Sandu dalam upaya untuk memperkuat tujuan tersebut dan meningkatkan dukungannya telah berubah menjadi langkah politik yang berisiko.

Sepertinya pemungutan suara presiden bukan satu-satunya pemungutan suara yang harus dia khawatirkan pada hari Minggu nanti.