Irlandia Utara 5 – 0 Bulgaria

Hat-trick Isaac Price membawa Irlandia Utara meraih kemenangan menakjubkan 5-0 atas Bulgaria yang mengirim mereka ke puncak grup Nations League.

Setelah mengalahkan Belarus tanpa imbalan di 45 menit pertama hasil imbang tanpa gol pada hari Sabtu, Irlandia Utara melampiaskan rasa frustrasi mereka pada Bulgaria ketika Price menjadi pemain Irlandia Utara pertama yang mencetak treble sejak David Healy dalam kemenangan 4-1 atas Liechtenstein pada Maret 2007.

Setelah penyerang Standard Liege mendapatkan dua gol pembuka, tembakan Brodie Spencer membentur tiang dan memantul dari kiper Bulgaria Dimitar Mitov untuk mengubah skor menjadi 3-0 saat turun minum.

Price menyelesaikan hat-tricknya dengan gol terbaik malam itu, sebuah tembakan dari tepi kotak penalti, sebelum Josh Magennis keluar dari bangku cadangan untuk mencetak gol kelima.

Terakhir kali Irlandia Utara menang 5-0 di kandangnya, George Best mencetak hat-trick melawan Siprus pada April 1971.

Dengan Belarus dan Luksemburg bermain imbang 1-1 di Hongaria, Irlandia Utara duduk di puncak Liga C Grup 3 dengan selisih satu poin sebelum menghadapi kedua tim tersebut di pertandingan terakhir mereka bulan depan.

Bulgaria tiba di Belfast tanpa terkalahkan dalam sembilan pertandingan di bawah asuhan manajer Ilian Iliev, termasuk kemenangan 1-0 atas Irlandia Utara di Plovdiv bulan lalu, namun hal itu tiba-tiba terhenti ketika pasukan Michael O'Neill meraih empat kemenangan dalam lima pertandingan terakhir mereka di Windsor Taman.

O'Neill memasukkan Ali McCann, Dion Charles dan Spencer untuk menurunkan rata-rata usia starting XI-nya menjadi hanya 22 tahun tujuh bulan, dan itu terbayar ketika dua pemain terakhir membintangi paruh pertama.

Lima belas menit berlalu, Charles mengendalikan sundulan Spencer dan kemudian menjauh dari Zhivko Atanasov, memberikan umpan rendah kepada Price untuk mencetak gol pertama Irlandia Utara dalam 269 menit pertandingan.

Charles mungkin kecewa karena tidak menjadi starter di depan Jamie Reid melawan Belarus setelah mencetak enam gol dalam 12 gol untuk Bolton musim ini dan tampak bersemangat, kembali melewati Atanasov pada menit ke-22 sebelum Simeon Petrov memblok tembakannya.

Gol kedua tercipta pada menit ke-29. Spencer menerobos ke kiri sekali lagi dan memberi makan Charles. Dia dilanggar oleh Georgi Kostadinov saat dia mencoba berbalik, tapi sebelum Jerome Brisard bisa melakukan tendangan penalti, Price mencetak gol melalui defleksi dari Petrov.

Windsor Park berguncang dan meletus tiga menit kemudian ketika Spencer memotong dari kiri dan melepaskan tembakan mendatar dari jarak 20 yard yang membentur tiang dan kemudian memantul ke gawang Aberdeen yang malang, Mitov.

Suasana terancam berubah lima menit sebelum turun minum ketika Martin Minchev terjatuh karena tantangan lembut dari Eoin Toal, dengan Brisard menunjuk titik putih yang membuat penonton bingung.

Toal tampak mengalami cedera pada lututnya saat ia terjatuh, dan menambah cederanya, sebelum bek Bolton itu tertatih-tatih keluar lapangan – digantikan oleh Ciaron Brown – ia mendapat kartu kuning yang membuatnya absen pada pertandingan bulan depan melawan Belarus.

Namun setelah diberi kesempatan untuk kembali bermain, Bulgaria gagal memanfaatkannya ketika sepakan penalti Kiril Despodov membentur mistar gawang.

Dion Charles mengira dia mencetak gol keempat pada menit ke-68, menyapu bola setelah tembakan kapten Conor Bradley berhasil dihalau dari garis gawang menyusul umpan panjang yang luar biasa dari kiper Pierce Charles, tetapi VAR menganulirnya karena offside.

Momen puncak terjadi pada menit ke-81 ketika Shea Charles menyerbu ke depan dan kemudian memberikan bola kepada Price, yang melihat sekilas ke atas dan melepaskan tembakan ke sudut kanan atas gawang untuk menjadi gol internasional kelimanya.

Irlandia Utara masih belum selesai dan pada menit ke-89 Paul Smyth memberikan umpan kepada pemain pengganti Magennis, yang melepaskan tembakan yang membentur bagian bawah mistar gawang.

Apa selanjutnya?

Irlandia Utara akan menjamu Belarus pada hari Jumat 15 November saat kampanye UEFA Nations League mereka berlanjut.