Pihak berwenang Kamerun telah melarang media membahas kesehatan Presiden Paul Biya, menyusul rumor kematiannya.
Menteri Dalam Negeri Paul Atanga Nji mengatakan kepada gubernur daerah bahwa cerita-cerita ini “mengganggu ketenangan warga Kamerun”.
“Oleh karena itu, perdebatan apa pun di media mengenai kondisi presiden dilarang keras,” tegasnya, sambil mengancam bahwa “pelanggar akan menghadapi hukuman yang berat.”
Pemimpin berusia 91 tahun ini – yang telah menjabat selama lebih dari empat dekade – tidak pernah terlihat di depan umum sejak 8 September, ketika ia menghadiri forum Tiongkok-Afrika di Beijing.
Beberapa pejabat menolak spekulasi seputar kondisi Biya, dan bersikeras bahwa dia dalam keadaan sehat dan tinggal di Jenewa, Swiss.
Nji mengatakan status kesehatan presiden adalah masalah keamanan nasional dan mendesak para gubernur untuk membentuk unit untuk memastikan perintah tersebut dipatuhi oleh media swasta dan media sosial.
Banyak jurnalis di negara tersebut mengatakan mereka menganggap larangan tersebut sebagai pelanggaran terhadap kebebasan pers.
“Dengan mengatakan bahwa penyebutan presiden tidak boleh disebutkan [health] situasi ini, menurut saya ini merupakan pelanggaran terhadap hak-hak kami,” kata seorang jurnalis Kamerun kepada BBC yang tidak mau disebutkan namanya. Ia menambahkan bahwa “hal ini akan sangat mempengaruhi cara kami melaporkan karena kami tentu tidak ingin mendapat masalah dengan pemerintah.”
Pembatasan media juga menimbulkan kekhawatiran mengenai keselamatan jurnalis di negara di mana para profesional media sering menjadi sasaran para pejabat dan kelompok pemberontak.
Di masa lalu, separatis Anglophone menculik jurnalis sementara pemerintah menangkap dan menahan awak media.
“Saya akan terus melaporkan meskipun saya khawatir mereka akan melacak saya, karena tidak mungkin laporan saya tidak membicarakan keberadaan presiden atau apa yang mungkin terjadi padanya. Saya akan terus melakukan pekerjaan saya,” kata jurnalis lainnya.
Dalam sebuah pernyataan pada hari Kamis, organisasi kebebasan pers global, Komite Perlindungan Jurnalis (CPJ), mendesak pemerintah Kamerun untuk “mengakhiri ancamannya untuk memberikan sanksi kepada jurnalis media swasta yang melaporkan kondisi dan keberadaan Presiden Paul Biya”.
“Kesehatan presiden, yang telah berkuasa selama 41 tahun dan mungkin akan mencalonkan diri kembali tahun depan, menjadi perhatian publik. Setiap upaya salah arah untuk menyensor laporan tentang kesehatannya demi alasan keamanan nasional hanya akan memicu spekulasi yang merajalela,” kata Angela Quintal, kepala Program Afrika CPJ.
“Pemerintah Kamerun seharusnya meredam rumor tersebut dengan mengatur penampilan publik oleh kepala negaranya,” sarannya.
Ketika spekulasi mengenai kesejahteraan Presiden Biya terus berlanjut, masyarakat Kamerun sangat menantikan kembalinya Presiden Biya ke negaranya dalam beberapa hari mendatang, seperti yang dijanjikan oleh pihak berwenang.
