Sebuah sungai mungkin membuat puncak tertinggi di dunia menjadi lebih tinggi

Gunung Everest lebih tinggi 15-50m dibandingkan seharusnya karena sungai mengikis batuan dan tanah di dasarnya, sehingga membantu mendorongnya ke atas, menurut sebuah studi baru.

Hilangnya daratan di daerah aliran sungai Arun yang berjarak 75 km (47 mil) menyebabkan puncak tertinggi di dunia itu naik hingga 2 mm per tahun, kata peneliti University College London (UCL).

“Ini seperti membuang muatan dari kapal,” kata rekan penulis studi Adam Smith kepada BBC. “Kapal menjadi lebih ringan sehingga mengapung sedikit lebih tinggi. Demikian pula, ketika kerak menjadi lebih ringan… ia dapat mengapung sedikit lebih tinggi.”

Tekanan dari tumbukan lempeng Hindia dan Eurasia 40-50 juta tahun yang lalu membentuk Pegunungan Himalaya dan lempeng tektonik tetap menjadi alasan utama terus meningkatnya gunung tersebut.

Namun jaringan sungai Arun merupakan faktor yang berkontribusi terhadap naiknya gunung tersebut, kata tim UCL.

Saat Arun mengalir melalui pegunungan Himalaya, ia mengikis material – dalam hal ini dasar sungai – dari kerak bumi. Hal ini mengurangi gaya pada mantel (lapisan berikutnya di bawah kerak bumi), menyebabkan kerak yang menipis melentur dan melayang ke atas.

Ini adalah efek yang disebut rebound isostatik. Penelitian yang dipublikasikan di Nature Geoscience ini menambahkan bahwa gaya dorong ke atas ini menyebabkan puncak Everest dan puncak-puncak di sekitarnya, termasuk puncak tertinggi keempat dan kelima di dunia, Lhotse dan Makalu, naik ke atas.

“Gunung Everest dan puncak-puncak di sekitarnya tumbuh karena pantulan isostatik yang mengangkatnya lebih cepat dibandingkan erosi yang melemahkannya,” kata rekan penulis studi tersebut, Dr Matthew Fox, kepada BBC.

“Kami dapat melihat pertumbuhannya sekitar dua milimeter per tahun dengan menggunakan instrumen GPS dan sekarang kami memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang mendorong pertumbuhan tersebut.”

Beberapa ahli geologi yang tidak terlibat dalam penelitian ini mengatakan bahwa teori tersebut masuk akal, namun masih banyak penelitian yang masih belum pasti.

Everest berdiri di perbatasan antara Tiongkok dan Nepal, dan bagian utaranya berada di sisi Tiongkok. Sungai Arun mengalir dari Tibet ke Nepal lalu menyatu dengan dua sungai lainnya menjadi Sungai Kosi yang kemudian masuk ke India bagian utara hingga bertemu dengan Sungai Gangga.

Ini adalah sungai dengan produksi lumpur yang sangat tinggi mengingat kecuraman pegunungan yang dilaluinya dan kekuatan yang dimilikinya, sehingga memungkinkan sungai tersebut membelah begitu banyak batu dan tanah di jalurnya.

Namun para peneliti UCL mengatakan kemungkinan besar kekuatan sebenarnya diperoleh ketika mereka “menangkap” sungai atau badan air lain di Tibet 89.000 tahun yang lalu, yang dalam skala waktu geologis merupakan peristiwa baru-baru ini.

Seorang akademisi Tiongkok, Dr Xu Han dari China University of Geosciences, adalah penulis utama studi tersebut selama kunjungan beasiswa di UCL.

“Perubahan ketinggian Gunung Everest sangat menyoroti sifat dinamis permukaan bumi,” ujarnya.

“Interaksi antara erosi sungai Arun dan tekanan ke atas mantel bumi memberi dorongan pada Gunung Everest, mendorongnya lebih tinggi dari yang seharusnya.”

Studi UCL mengatakan sungai Arun kemungkinan besar memperoleh kemampuan untuk mengukir batu dan material lain dalam jumlah yang luar biasa setelah sungai itu menangkap sungai atau sistem air lain di Tibet.

Profesor Hugh Sinclair dari Fakultas Geosains di Universitas Edinburgh, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan proses mendasar yang diidentifikasi oleh tim UCL sangat masuk akal.

Namun, ia menambahkan, jumlah dan jangka waktu pasti dari sayatan sungai (atau bagaimana sungai membelah dasar sungai dan memperdalam salurannya) serta akibat pengangkatan permukaan puncak di sekitarnya memiliki ketidakpastian yang besar.

“Pertama, memprediksi sayatan sungai dari daerah tangkapan air yang begitu besar sebagai respons terhadap penangkapan drainase (satu sungai menangkap sungai atau danau lainnya) merupakan hal yang menantang,” katanya.

Ketidakpastian ini adalah sesuatu yang penulis akui dalam penelitian ini.

Kedua, kata Prof Sinclair, jarak pengangkatan gunung dari titik erosi lokal yang intensif sangat sulit diprediksi.

“Namun, bahkan dengan memperhitungkan reservasi ini, kemungkinan bahwa beberapa ketinggian Everest yang luar biasa terkait dengan sungai, merupakan sebuah wawasan yang menarik.”