Anak-anak penguin secara ajaib selamat dari gunung es yang terkoyak

Pada bulan Mei, sebuah gunung es besar lepas dari lapisan es Antartika, melayang, dan berhenti – tepat di depan penguin yang “mungkin paling tidak beruntung di dunia”.

Seperti pintu yang tertutup, tembok besar gunung es menutup koloni Teluk Halley dari laut.

Tampaknya ini merupakan akhir bagi ratusan orang anak ayam berbulu halus yang baru menetas yang ibunya, yang sedang berburu makanan, mungkin tidak lagi dapat menjangkau mereka.

Lalu, beberapa minggu lalu, gunung es tersebut bergeser dan bergerak lagi.

Ajaibnya, para ilmuwan kini menemukan bahwa penguin yang ulet menemukan cara untuk melakukannya mengalahkan gunung es raksasa – Gambar satelit yang dilihat secara eksklusif oleh BBC News minggu ini menunjukkan kehidupan di koloni tersebut.

Namun para ilmuwan harus menunggu lama dan cemas hingga saat ini – dan anak-anak ayam tersebut menghadapi tantangan mematikan lainnya dalam beberapa bulan mendatang.

Pada bulan Agustus, ketika kami bertanya kepada British Antarctic Survey apakah penguin kaisar masih hidup, mereka tidak dapat memberi tahu kami.

“Kita tidak akan mengetahuinya sampai matahari terbit,” kata ilmuwan Peter Fretwell.

Saat itu masih musim dingin di Antartika sehingga satelit tidak dapat menembus kegelapan total untuk mengambil gambar burung-burung tersebut.

Label “mungkin penguin paling sial di dunia” ini berasal dari Peter, yang telah menceritakan suka dan duka penguin selama bertahun-tahun.

Makhluk-makhluk ini tertatih-tatih di ambang hidup dan mati, dan ini hanyalah kejadian terbaru dari serangkaian kejadian nyaris celaka.

Dulunya merupakan koloni yang stabil dan memiliki 14.000 – 25.000 pasangan perkembangbiakan setiap tahunnya, yang terbesar kedua di dunia.

Namun pada tahun 2019, muncul berita tentang kegagalan pembiakan yang sangat besar. Peter dan rekan-rekannya menemukan bahwa selama tiga tahun koloni tersebut gagal beternak satu pun anak ayam.

Bayi penguin harus hidup di lautan es sampai mereka cukup kuat untuk bertahan hidup di perairan terbuka. Namun perubahan iklim menghangatkan lautan dan udara, menyebabkan es laut menjadi lebih tidak stabil dan rentan terhadap disintegrasi mendadak akibat badai.

Tanpa es laut, anak-anak ayam itu tenggelam.

Beberapa ratus orang yang tersesat memindahkan rumah mereka ke dekat MacDonald Ice rumples dan membuat kelompok itu tetap bertahan.

Hal ini terjadi hingga gunung es A83, yang luasnya 380 km persegi (145 mil persegi) kira-kira seukuran Pulau Wight, terukir di Lapisan Es Brunt pada bulan Mei.

Peter takut akan kehancuran total. Hal serupa juga terjadi pada koloni penguin lainnya. Gunung es menghalangi sekelompok penguin di Laut Ross selama beberapa tahun, sehingga tidak ada keberhasilan dalam perkembangbiakan, jelasnya.

Beberapa hari lalu, matahari terbit kembali di Antartika. Satelit Sentinel-1 yang digunakan Peter mengorbit di Teluk Halley, mengambil gambar lapisan es.

Peter membuka file-file itu. “Saya takut melihat tidak ada apa pun di sana,” katanya. Namun, di luar dugaan, dia menemukan apa yang dia harapkan – noda coklat di lapisan es putih. Penguin masih hidup.

“Itu sangat melegakan,” katanya.

Namun bagaimana mereka bertahan hidup masih menjadi misteri. Gunung es tersebut mungkin tingginya sekitar 15m (49 kaki), yang berarti penguin tidak dapat memanjatnya.

“Ada celah es, jadi mereka mungkin bisa menyelam melewatinya,” katanya.

Gunung es tersebut mungkin terbentang lebih dari 50 m di bawah gelombang, namun penguin bisa menyelam hingga kedalaman 500 m, jelasnya.

“Bahkan jika hanya ada retakan kecil, mereka mungkin sudah menyelam di bawahnya,” katanya.

Tim sekarang akan menunggu gambar dengan resolusi lebih tinggi yang menunjukkan berapa banyak penguin yang ada di sana.

Para ilmuwan di pangkalan penelitian Inggris di Halley akan berkunjung untuk memverifikasi ukuran dan kesehatan koloni tersebut.

Namun Antartika tetap menjadi wilayah yang berubah dengan cepat akibat pemanasan global, serta fenomena alam yang membuat kehidupan di sana menjadi sulit.

Gumpalan Es MacDonald yang menjadi tempat tinggal penguin saat ini bersifat dinamis dan tidak dapat diprediksi, dan permukaan es laut musiman di Antartika mendekati rekor terendah.

Saat A83 bergerak, topografi es berubah, yang berarti tempat perkembangbiakan penguin kini “lebih terbuka”, kata Peter.

Retakan telah muncul di es dan tepi laut semakin dekat dari hari ke hari.

Jika es pecah di bawah anak-anak ayam sebelum mereka bisa berenang, sekitar bulan Desember, Peter memperingatkan mereka akan binasa.

“Mereka adalah hewan yang luar biasa. Agak suram. Seperti banyak hewan di Antartika, mereka hidup di lautan es. Namun hal ini terus berubah, dan jika habitat Anda berubah maka keadaannya tidak akan baik,” katanya.