Perlombaan untuk mendapatkan tenaga fusi komersial semakin memanas.
Investor telah mengucurkan dana ke startup fusion selama beberapa tahun terakhir, dan salah satu penerima manfaatnya adalah Energi Zapsebuah startup yang berbasis di Everett, Washington yang menerapkan pendekatan cerdas untuk memanfaatkan kekuatan bintang. Perusahaan baru-baru ini menutup putaran $130 juta, menurut pengajuan SEC, sehingga totalnya menjadi $327 juta, menurut PitchBook. Hanya empat startup fusion yang mampu mengumpulkan lebih banyak dana.
Putaran baru ini dipimpin oleh Soros Fund Management dengan partisipasi investor baru BAM Elevate, Emerson Collective, Mizuho Financial Group, dan Xplor Ventures. Investor yang ada juga bertambah, termasuk Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital, dan Shell Ventures. Lebih banyak investor mungkin akan disebutkan kemudian.
Sindiran cerdas mengenai kekuatan fusi adalah bahwa hal tersebut akan selalu terjadi “satu dekade lagi”, dan hal tersebut mungkin masih terjadi. Namun investor menjadi optimis karena kemajuan baru-baru ini, termasuk terobosan pada tahun 2022 di National Ignition Facility, menunjukkan bahwa demonstrasi skala komersial pada akhirnya mungkin dapat dicapai dalam waktu sepuluh tahun atau kurang.
Motivasi mereka jelas: peluang untuk mengambil keuntungan dari pasar energi global bernilai triliunan dolar sambil melakukan dekarbonisasi sebagian besar perekonomian.
Meskipun berbagai perusahaan menggunakan cara yang berbeda dalam menghasilkan dan mengendalikan reaksi fusi, mereka semua memiliki prinsip dasar yang sama: menggunakan sumber bahan bakar yang aman dan tersedia secara luas serta memadukan inti atomnya, memanfaatkan energi yang dihasilkan untuk menghasilkan listrik atau panas (atau keduanya).
Pendekatan Zap dapat digambarkan sebagai “petir dalam botol.” Teknik ini, yang dikenal sebagai Z-pinch yang distabilkan aliran geser, mengirimkan arus listrik melalui plasma. Interaksi tersebut menghasilkan medan magnet yang memampatkan plasma, menghilangkan kebutuhan akan magnet atau laser mahal yang digunakan oleh perusahaan dan peneliti lain untuk menciptakan kondisi yang diperlukan untuk fusi.
Ketika isotop deuterium dan tritium hidrogen dalam plasma menyatu, mereka melepaskan neutron dan panas. Energi tersebut diserap oleh logam cair yang mengelilingi ruang reaksi, yang kemudian dapat digunakan untuk menghasilkan listrik. Zap mengulangi proses ini berulang kali, seperti silinder yang menyala pada mesin pembakaran internal.
Jika digabungkan, reaktor dan jaket logam cair tersebut berukuran lebar hanya 10 kaki dan akan menghasilkan 50 megawatt listrik pada skala komersial, cukup untuk memberi daya pada sekitar 50.000 hingga 60.000 rumah. Untuk muatan yang lebih besar, perusahaan mengatakan bahwa beberapa reaktor dapat ditempatkan secara bersamaan.
Putaran baru senilai $130 juta ini sedikit lebih rendah dibandingkan Seri C senilai $160 juta yang dikumpulkan perusahaan pada tahun 2022. Beberapa investor lama berpartisipasi, meskipun ada dua pengecualian: DCVC dan Valor Equity Partners.
Meskipun putarannya lebih kecil, kemungkinan akan membantu perusahaan membuktikan bagian-bagian penting dari reaktornya. Seperti banyak perusahaan teknologi iklim yang berspesialisasi dalam perangkat keras, Zap berada di tengah-tengah apa yang oleh sebagian orang disebut sebagai “lembah kematian komersial”. Di sana, startup yang sudah membuktikan keabsahan sains dan teknik di balik teknologinya masih harus mengeluarkan biaya besar untuk bisa mencapai skala komersial.
Baru-baru ini, investor teknologi iklim sedang bergulat dengan cara menavigasi medan yang tidak pasti ketika perusahaan portofolio mereka yang paling menjanjikan memasuki kondisi yang sulit. Beberapa pihak telah menggunakan modal ventura korporasi sebagai pilihan, sementara yang lain telah menunjuk pada ekuitas pertumbuhan atau pembiayaan proyek sebagai solusi. Penambahan Soros Fund Management dan dukungan berkelanjutan dari Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures, dan lainnya menunjukkan bahwa Zap masih mendapatkan dukungan dari berbagai investor.
