Kapankah penggalangan dana $14 miliar tidak cukup? Jika Anda adalah perusahaan rintisan baterai.
Northvolt, perusahaan Eropa yang berupaya membangun pesaing bagi pusat-pusat manufaktur baterai di Asia, mengumumkan pada hari Senin bahwa mereka telah menghentikan pekerjaan perluasan pabrik dan diberhentikan 1.600 karyawan, atau sekitar 20% dari angkatan kerja.
Perusahaan tersebut berencana untuk memperluas pabrik Ett di Swedia utara guna meningkatkan produksi hingga 30 gigawatt-jam per tahun. Perluasan tersebut akan memasok material aktif katode (CAM), komponen utama yang dibutuhkan untuk membuat sel yang lengkap. Pada tanggal 9 September, perusahaan tersebut juga menutup lokasi produksi CAM lainnya di Swedia. Tanpa pabrik-pabrik tersebut, Northvolt hampir pasti harus membelinya di tempat lain, kemungkinan dari luar negeri.
Pemangkasan biaya tersebut merupakan hasil dari pertumbuhan permintaan yang lebih rendah dari perkiraan, kata Northvolt, karena produsen mobil memangkas perkiraan mereka untuk produksi kendaraan listrik. Masalah pelaksanaan mungkin juga menjadi penyebabnya. Pada bulan Juni, perusahaan tersebut tidak dapat memenuhi pesanan untuk BMW tepat waktu, yang menyebabkan produsen mobil Jerman tersebut membatalkan kontrak senilai €2 miliar. Northvolt tidak segera membalas permintaan komentar TechCrunch, meskipun sulit untuk melihat bagaimana hal itu tidak memengaruhi langkah-langkah pemangkasan biaya perusahaan.
Pada akhirnya, Northvolt menghadapi dua tantangan.
Pertama-tama, semua perusahaan rintisan baterai menghadapi risiko pelaksanaan yang signifikan. Meskipun baterai tampak sederhana dari luar, kimia di dalamnya sangat rumit. Tidak mudah untuk mengembangkan material yang dapat menyimpan energi dengan aman pada kepadatan tinggi, yang dapat diisi ulang pada tingkat yang semakin tinggi, dan yang dapat bertahan selama lebih dari satu dekade di dalam mobil. Memproduksinya dalam skala besar hanya akan memperparah tantangan. Tanyakan saja kepada GM dan LG apa yang terjadi jika Anda tidak melakukannya dengan benar.
Northvolt memiliki rintangan tambahan yang harus diatasi. Perusahaan ini pada dasarnya sedang membangun tiruan dari apa yang telah dimiliki oleh negara-negara Asia seperti China dan Korea Selatan: sektor manufaktur baterai yang matang dan berskala besar. Baik China maupun Korea Selatan telah mengerjakannya selama beberapa dekade, dengan dukungan pemerintah yang konsisten selama prosesnya. Sebagai perbandingan, Northvolt baru berusia delapan tahun, dan baru-baru ini menerima bantuan substansial dari UE dan pemerintah lainnya.
AS mencoba hal serupa hampir 20 tahun lalu dengan A123 Systems. Perusahaan rintisan ini memelopori produksi baterai litium-besi-fosfat, yang menyimpan lebih sedikit energi daripada bahan kimia lain tetapi lebih tahan lama dan lebih aman untuk diisi ulang. Perusahaan ini memulainya dengan menjual ke produsen perkakas listrik dan kemudian mulai merayu produsen mobil, yang bahkan pada akhir tahun 2000-an diproyeksikan akan membeli jenis volume yang akan mendukung produksi dalam negeri dalam skala besar.
A123 bersaing untuk membuat paket baterai bagi Chevrolet Volt, tetapi setelah kalah dari LG, satu-satunya pelanggannya adalah Fisker versi pertama, yang juga membuat mobil hibrida plug-in. Setelah salah satu mobil tersebut terbakar selama pengujian Consumer Reports, nasib A123 sudah ditentukan.
Kendala lain yang tidak terungkap dari kegagalan besar tersebut adalah kendala lain yang dihadapi A123, yang sebagian besar terkait dengan pembentukan rantai pasokan baterai yang sebelumnya tidak ada. Northvolt sedikit lebih sukses, sebagian karena ada keinginan politik untuk mewujudkannya. Namun, pengumuman perusahaan Swedia tentang pembatasan produksi CAM menunjukkan bahwa hal itu masih tidak mudah untuk dicapai.
Tantangan kedua yang dihadapi Northvolt adalah bahwa produsen mobil, mitra utamanya, belum dapat memutuskan di mana posisi mereka terkait kendaraan listrik. Setelah bertahun-tahun membicarakan transisi ke jajaran kendaraan listrik, mereka kini telah menarik kembali target yang paling agresif. Perkiraan awal sebagian besar produsen mobil terbukti terlalu optimis, dan mereka tampaknya telah meremehkan jumlah yang perlu mereka investasikan untuk menghasilkan produk yang sukses. Dalam menghadapi angin segar yang lebih lemah dari yang diharapkan, mereka telah terjun ke pengembangan mobil hibrida dan mobil hibrida plug-in, yang membutuhkan baterai yang jauh lebih sedikit.
Agar berhasil di pasar awal, semua pemain harus memiliki keyakinan. Produsen mobil, produsen suku cadang, dan investor semuanya harus memiliki keyakinan terhadap masa depan kendaraan listrik. Jika salah satu dari mereka gagal, semuanya akan menderita. Northvolt merasakan penderitaan itu hari ini.
Apakah ini pertanda berakhirnya produksi baterai di Eropa atau Amerika Utara, tempat Northvolt berencana untuk berekspansi? Tidak mungkin. Permintaan untuk kendaraan listrik masih kuat dan terus meningkat. Dan karena baterai berat dan mahal untuk dikirim, masuk akal untuk memproduksinya di dekat pabrik kendaraan listrik. Insentif yang kuat dari Undang-Undang Pengurangan Inflasi dan Kesepakatan Hijau Eropa membantu mengubah keadaan lebih jauh. Itu tidak berarti Northvolt bisa berpuas diri — mereka masih harus membuktikan bahwa mereka dapat melakukannya. Namun, saat hal itu selesai, kemungkinan pasar akan siap menerimanya.
