Washington, DC – Di satu sisi panggung akan ada jaksa penuntut, yang berusaha menyingkirkan lawannya sebagai bahaya bagi demokrasi dan peninggalan masa lalu.
Dan di pihak lain akan ada raja real estate yang mengecam pesaingnya sebagai politisi ultra-liberal yang akan mengatur ekonomi agar tidak mengalami stagnasi.
Debat presiden hari Selasa akan menjadi kesempatan pertama bagi Wakil Presiden Kamala Harris dan mantan Presiden Donald Trump untuk bertemu langsung saat mereka berdebat mengenai masa depan Amerika Serikat.
Kedua kandidat telah mempertajam serangan mereka dan menyusun strategi untuk maju dalam persaingan ketat mereka.
Debat yang disiarkan televisi, yang diselenggarakan oleh ABC News, mungkin menjadi satu-satunya kesempatan bagi Harris dan Trump untuk saling berhadapan secara langsung sebelum pemilihan tanggal 5 November.
Dan itu berarti taruhannya tinggi. Aaron Kall, seorang profesor di Universitas Michigan, mempelajari debat presiden dan memperingatkan agar tidak mengabaikan pentingnya debat tersebut.
“Mereka tidak bisa memenangkan pemilu, tetapi mereka pasti bisa kalah,” kata Kall.
Bayangan perdebatan bulan Juni
Pertarungan di Philadelphia, Pennsylvania, adalah debat presiden kedua dalam siklus pemilihan ini.
Namun para ahli mengatakan korban pada debat pertama hendaknya menjadi peringatan bagi para peserta debat kali ini.
Debat pertama berlangsung pada tanggal 27 Juni, dan debat tersebut menjadi penangkal petir yang menghancurkan kampanye pemilihan kembali Presiden Joe Biden.
Calon presiden dari Partai Demokrat saat itu, Biden, tersendat saat menghadapi Trump di panggung debat, terdiam di tengah kalimat dan gagal mengutarakan poin-poin pembicaraan mendasar.
Penampilannya yang lemah menyebabkan meningkatnya kekhawatiran atas usia dan kemampuan pria berusia 81 tahun itu.
Kurang dari sebulan kemudian, Biden keluar dari pencalonan, dan Harris segera menggantikannya sebagai calon Demokrat.
Namun para ahli mengatakan peristiwa debat transformatif bulan Juni akan menjadi sorotan saat Harris dan pesaingnya dari Partai Republik, Trump, menyusun strategi mereka untuk hari Selasa. Beberapa orang memperkirakan kegagalan Biden bahkan dapat menarik lebih banyak perhatian ke debat hari Selasa.
“Debat Biden dan Trump, bisa dikatakan dalam kalimat deklaratif, adalah debat presidensial paling penting dalam sejarah Amerika,” kata Barbara Perry, seorang sejarawan presidensial di Universitas Virginia, kepada Al Jazeera. “Jadi, ini menunjukkan taruhannya nyata dan tinggi.”
Sementara itu, Kall menunjuk debat bulan Juni sebagai bukti bahwa kesalahan fatal yang mencolok dapat merugikan kandidat dalam pemilihan.
“Dalam debat 90 menit, Anda bisa melakukan kesalahan atau kekeliruan atau melakukan sesuatu yang membuat Anda maju — seperti Biden yang tidak memiliki stamina untuk maju empat tahun lagi,” katanya.
Strategi Harris
Baik tim kampanye Harris maupun Trump bungkam tentang taktik yang akan mereka gunakan dalam debat hari Selasa. Toh, mengutarakan strategi mereka di depan umum dapat melemahkan efektivitasnya.
Tetapi tim Harris tampaknya berharap untuk memberi Trump landasan pacu untuk menjatuhkan pesawatnya sendiri.
Kampanyenya, yang tidak berhasil, menyerukan agar mikrofon Trump tidak dimatikan saat menjawab pertanyaan, untuk memungkinkan dia berbicara di luar giliran.
Itu adalah pembalikan dari apa yang didorong oleh tim kampanye Biden pada bulan Juni. Tim Biden berharap mikrofon yang diredam akan menghalangi Trump yang cenderung meledak-ledak, terutama karena tidak ada penonton yang hadir.
Sebaliknya, “itu malah menjadi bumerang”, menurut Kall. Ia yakin bahwa kebungkaman itu membuat Trump tampil lebih tenang, yang menekankan kesalahan Biden.
Tim Harris tampaknya berharap agar debat Trump dan Biden sebelumnya terulang kembali, di Cleveland pada tahun 2020, ketika Trump melontarkan banyak interupsi yang terdengar kacau. Sebaliknya, Biden terlihat menang.
Akan tetapi, permintaan kampanye Harris agar mikrofon Trump tetap aktif pada akhirnya ditolak.
Matthew Levendusky, seorang profesor ilmu politik di Universitas Pennsylvania, mengatakan prioritas Harris lainnya adalah menggunakan panggung debat untuk memperkenalkan dirinya kepada publik AS.
Harris baru saja memulai kampanye presidennya tujuh minggu lalu. Karena itu, ia tidak terlalu lama menjadi pusat perhatian nasional dibandingkan Trump.
Namun para kritikus menunjuk penampilan debatnya di masa lalu sebagai tanda positif untuk acara hari Selasa.
Selama siklus pemilu 2020, misalnya, Harris ikut serta dalam debat pendahuluan calon presiden dari Partai Demokrat, dan ia menjadi perbincangan hangat karena berhasil mendaratkan pukulan yang sukses ke calon bosnya, Biden.
Ia juga unggul dalam debat wakil presiden yang sarat kebijakan melawan Mike Pence selama pemilihan umum tahun yang sama.
Harris — mantan jaksa wilayah San Francisco dan jaksa agung California — memiliki gaya kejaksaan, sesuatu yang ia terapkan selama masa jabatannya di Senat. Pertanyaan-pertanyaannya yang tajam selama sidang komite Senat membuatnya dikenal secara nasional.
Levendusky mengatakan Harris akan berusaha untuk mengulang peran itu pada debat hari Selasa. Ia akan “berusaha tampil tegas dan menginterogasi Trump serta menunjukkan bahwa ia dapat membantahnya”, katanya kepada Al Jazeera.
“Namun tentu saja, bahayanya adalah, sebagai perempuan kulit berwarna, dia berada dalam posisi sulit mengingat stereotip ras dan gender tentang perilaku yang pantas,” imbuh Levendusky. “Sejauh ini, dia tampaknya mampu mengelola situasi itu dengan sangat efektif, dan ini adalah kesempatannya untuk menonjolkan keterampilan ini di panggung yang lebih besar.”
'Indra keenam' Trump
Sementara itu, Trump akan tampil ketujuh kalinya dalam debat pemilihan umum — lebih banyak daripada kandidat mana pun dalam sejarah AS.
Menurut Perry, ia terus didukung oleh satu faktor yang mengakar: Ia tampak kebal terhadap standar yang diterapkan pada kandidat lain dan perilaku mereka. Basis pendukungnya akan mendukungnya apa pun yang terjadi.
“Apa pun aturan yang ada, tidak lagi penting baginya,” kata Perry. “Ia tidak dapat didesak, dan tidak dapat dilawan, karena hal itu tidak penting bagi orang-orang yang bertekad untuk memilihnya.”
Namun para ahli seperti Perry memperingatkan bahwa Trump perlu memperluas daya tariknya melampaui basisnya untuk memenangkan pemilu November ini.
Perry menunjukkan bahwa Trump baru memenangkan kursi kepresidenan pada tahun 2016 berkat Electoral College, sebuah sistem pemungutan suara berbobot di mana “elektor” diberikan berdasarkan hasil pemilihan negara bagian. Kandidat yang memenangkan suara terbanyak di negara bagian tertentu sering kali memenangkan semua elektor di negara bagian tersebut.
Namun, pada tahun 2016 dan 2020, Trump kalah dalam perolehan suara terbanyak secara nasional — memperoleh lebih sedikit suara secara keseluruhan dibandingkan pesaingnya dari Partai Demokrat dalam masing-masing kasus.
Itu berarti Trump masih perlu menarik pemilih di luar basis terkuatnya untuk memastikan kemenangan, menurut Perry.
Di panggung debat, Trump — mantan bintang acara TV realitas — unggul dalam menjadi “target yang terus berubah”, menurut Kall. Tokoh Republik itu punya bakat untuk melontarkan argumen yang tidak masuk akal dan melancarkan serangan yang tidak masuk akal yang dapat membingungkan lawan.
Kall mengemukakan, penampilan Trump yang tidak terduga dalam debat tahun 2016 terbukti menjadi bahan bakar jet untuk kenaikannya yang cepat dalam politik.
Dan Trump terus menunjukkan naluri yang luar biasa dalam hal memanfaatkan momen-momen penting secara politik yang siap diliput kamera, sebagaimana dibuktikan dengan gerakan tinjunya yang menantang setelah upaya pembunuhan pada bulan Juli, kata Kall.
“Ia memastikan gambar yang diambil adalah yang paling menguntungkan secara politis baginya,” jelas Kall. “Hal yang sama berlaku dalam debat. Ia memiliki indra keenam yang tajam untuk mengetahui kapan ada pertukaran kunci atau momen dalam debat yang akan dibicarakan semua orang dan berpotensi menjadi viral.”
Perbedaan dalam persiapan
Persiapan menjelang debat juga memberikan gambaran bagaimana setiap kandidat akan bereaksi di panggung debat.
Metode persiapan mereka menunjukkan gaya yang berlawanan. Trump terus menghindari persiapan debat tradisional dan lebih memilih diskusi kebijakan yang lebih bebas dengan staf, menurut laporan media.
Namun Harris telah menempatkan dirinya di Pennsylvania untuk berlatih debat tiruan, menggunakan pengganti Trump seperti yang dilakukan Biden di masa lalu.
Meski demikian, Trump dilaporkan telah meminta bantuan Tulsi Gabbard, mantan anggota kongres Demokrat, untuk membantu persiapan debatnya. Para kritikus mengatakan Gabbard menunjukkan kemampuan unik untuk menggoyahkan Harris di panggung debat selama pemilihan pendahuluan Demokrat tahun 2020.
Di usianya yang ke-78, usia lanjut Trump juga bisa menjadi kendala saat ia menghadapi Harris yang berusia 59 tahun. Ini akan menjadi pertama kalinya ia berhadapan di depan publik dengan lawan debat yang jauh lebih muda dalam beberapa tahun.
Levendusky menunjukkan bahwa gaya Trump yang kasar dan tidak terlatih merupakan pedang bermata dua — yang bisa mengasingkan pemirsa sekaligus menarik perhatian mereka.
“Bagi Trump, ia ingin melakukan sesuatu untuk mengubah narasi dan mengambil alih kembali kendali siklus berita,” jelas Levendusky. “Namun risikonya adalah ia terjebak dalam pola tradisionalnya dan hal itu mengingatkan para pemilih tentang apa yang tidak mereka sukai darinya.”
'Klise stereotip'
Para ahli yang berbicara kepada Al Jazeera juga memperingatkan bahwa pendekatan Trump terhadap jenis kelamin dan ras pesaingnya juga dapat terbukti memecah belah selama debat.
Harris merupakan wanita kedua yang pernah memimpin tiket presiden dari partai besar setelah kandidat Demokrat Hillary Clinton menghadapi Trump pada tahun 2016. Ia juga merupakan wanita kulit hitam dan Asia Selatan pertama yang memimpin partai tersebut.
Di panggung debat, Harris akan berhadapan dengan prasangka masyarakat yang tidak perlu dihadapi Trump, menurut Kelly Dittmar, direktur penelitian di Pusat Perempuan dan Politik Amerika di Universitas Rutgers-Camden.
“Harris, saya yakin, sedang diberi nasihat terkait hal-hal seperti nada dan menunjukkan emosi serta reaksi terhadap jenis-jenis ejekan Trump,” kata Dittmar kepada Al Jazeera.
“Karena wanita lebih sering menjadi sasaran klaim bahwa mereka terlalu emosional. Ada kiasan stereotip tentang wanita kulit hitam yang marah, yang pasti disadarinya, dan Anda dapat melihat buktinya dari cara dia, dengan sangat tenang, sering kali dalam situasi seperti ini, merespons.”
Sementara itu, Trump telah melontarkan serangan seksis sepanjang karier politiknya, berulang kali melabeli Clinton sebagai “wanita jahat” dan mengintainya selama debat pada tahun 2016.
Ia juga secara memalukan mengatakan bahwa moderator Fox News Megyn Kelly mengalami “darah keluar dari mana-mana” setelah debat utama Partai Republik.
Dittmar mencatat bahwa Trump telah melanjutkan serangan itu terhadap Harris, dengan menggunakan hinaan berkode gender. Misalnya, ia menyebut Harris “tidak kompeten”, mengejek tawanya, dan mengomentari penampilan fisiknya.
Apakah ia terus melakukan hal itu di panggung debat akan menjadi indikator audiens mana yang ingin ia kumpulkan.
“Dengan condong ke arah hiper-maskulinitas, pendekatan yang lebih agresif yang telah diambilnya dalam debat-debat sebelumnya, hal itu akan lebih diterima oleh basis pendukungnya saat ini,” jelas Dittmar.
“Di sisi lain, jika dia mencoba untuk melibatkan dan mendapatkan kembali dukungan dari para pemilih yang berada di tengah-tengah, Anda akan melihatnya secara strategis mencoba untuk menekankan perbedaan kebijakan daripada retorika pribadi semacam itu.”
“Meskipun tidak jelas apakah dia dapat bertahan dengan hal itu,” tambah Dittmar.
Tantangan bagi Harris, kata Dittmar, adalah tetap tenang saat menghadapi pernyataan Trump. Namun, ia yakin Harris telah menunjukkan kehadirannya yang mantap di panggung selama menjadi jaksa dan di Senat.
Mempertahankan kepribadian yang tenang dan berkepala dingin selama debat dapat meningkatkan peluang Harris dalam pemilihan November.
“Orang-orang biasanya mencari pemimpin yang tidak terpengaruh oleh momen-momen penuh tekanan ini,” kata Dittmar. “Di sanalah kita tahu Harris unggul dan dapat diterjemahkan menjadi persepsi bahwa dia seorang presiden.”
