Harare, Zimbabwe – Duduk di kursi plastik, Kingston Dhewa menatap tajam ke telepon pintarnya, ibu jarinya mengetik cepat di layar.
Dia berhenti sebentar dan mendongak untuk melayani seorang pelanggan di kios buah dan sayur luar ruangannya di Budiriro 5, daerah pinggiran kota yang ramai dan berpendapatan rendah di sebelah selatan ibu kota Zimbabwe, Harare.
Saat pelanggan pergi, ia meraih ponselnya dan melanjutkan mengetik di Google Doc.
Saat itu sekitar tengah hari dan matahari bersinar terik tanpa ampun. Di sampingnya, seorang wanita tua melemparkan setumpuk kentang yang sudah dikupas dan dipotong rapi ke dalam penggorengan gas.
Musik gospel lokal yang keras mengalun dari radio bertenaga surya.
Dhewa terus menulis.
“Pelanggan mengganggu alur pikir saya,” ungkapnya kepada Al Jazeera.
Dhewa telah menulis selama berjam-jam sekarang dan harus mengoreksi sebelum mengirim bab terbaru novel barunya kepada para pembaca yang menunggu.
Setelah meneliti teks itu dengan saksama selama sekitar 20 menit, ia berhenti, menyorot semuanya, lalu menyalin dan menempelkannya ke aplikasi perpesanan WhatsApp tempat ia mengirimkannya kepada lebih dari 1.000 pengikutnya.
Dhewa adalah salah satu generasi penulis baru di Zimbabwe yang menjual novel melalui WhatsApp kepada pelanggan.
'Saya bisa menulis lebih banyak lagi'
Sementara sebagian orang menulis dalam bahasa Inggris, Dhewa memilih bahasa Shona setempat setelah ia terinspirasi oleh penulis Shona lainnya. Buku-bukunya memiliki latar tradisional, pra-kolonial, dan umumnya mengeksplorasi kehidupan dan tema-tema yang terkait dengan kehidupan pedesaan Afrika.
Pria berusia 52 tahun ini pertama kali mencoba menulis ketika masih duduk di bangku sekolah menengah atas dan hampir berhasil menerbitkan karyanya pada tahun 1992. Namun, ia tidak mampu membayar biaya penerbitan buku secara tradisional.
Ketika COVID-19 melanda dan pihak berwenang di negara Afrika Selatan itu memberlakukan karantina wilayah nasional untuk membendung penyebaran virus pada Maret 2020, Dhewa mendapati dirinya terjebak di rumah. Untuk mengisi waktu, ia membaca beberapa cerita yang dibagikan di WhatsApp – sebuah tren yang telah dimulai beberapa tahun sebelumnya, tetapi benar-benar melejit selama pandemi.
Salah satu kelompok yang diikutinya, disebut Baca dan Tulis, merupakan kelompok umum bagi para penulis dan pembaca pemula untuk berbagi karya dan rekomendasi mereka.
“Saya merasa saya bisa melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik [than the authors I read on that group]dan menulis cerita dan mengirimkannya ke grup tersebut dan orang-orang menyemangati saya untuk terus menulis,” ungkapnya kepada Al Jazeera.
Novel pertamanya diterima dengan baik dan ia memperoleh cukup uang untuk membayar sewa dan membeli makanan bagi keluarganya. Ia mengenakan biaya $2 untuk setiap pembaca untuk keseluruhan buku.
Sejak saat itu, Dhewa telah menulis dan menerbitkan 43 novel melalui grup WhatsApp, katanya – cerita yang panjangnya berkisar antara 35 hingga 45 bab.
“Rata-rata saya menghabiskan tiga hingga empat jam untuk menulis satu bab. Dan saya bisa menulis lebih banyak jika saya punya laptop,” katanya. Untuk saat ini, ia tidak mampu membeli komputer.
Penulis seperti Dhewa memulai dengan menulis cerita dan merilisnya di aplikasi dalam bentuk serial, biasanya satu bab dalam satu waktu. Pembaca yang tertarik dengan penulis atau genre biasanya bergabung.
“Sekarang saya punya empat grup yang mengikuti tulisan saya di WhatsApp,” katanya, karena aplikasi tersebut memiliki batas 1.024 anggota per grup dan ia harus membuat grup baru untuk menjangkau para pembacanya seiring dengan meningkatnya popularitasnya.
Beberapa bab pertama buku sering dibagikan secara gratis untuk menarik minat pembaca dan membangun minat. Penulis kemudian mempromosikan karya mereka di media sosial, termasuk WhatsApp dan Facebook, serta mendorong pembaca untuk bergabung dengan grup dan saluran mereka.
Ribuan pembaca
Di pinggiran kota Budiriro 5 di Harare, Clever Pada, seorang penggemar penulis WhatsApp lainnya, Pamela Ngirazi, membuka dan membaca satu bab buku barunya.
Pada mengelola sebuah toko kelontong kecil di area tempat orang-orang terkadang berkumpul. Saat ini ia sedang membaca buku baru Ngirazi yang berjudul Prior Replica, yang ditulis dalam bahasa Inggris.
Ngirazi, yang memiliki lebih dari 21.000 pengikut di WhatsApp, adalah seorang penulis penuh waktu dan sangat populer.
Sementara Dhewa lebih suka berbagi cerita di Grup – yang memungkinkan komunikasi dua arah, dengan semua anggota dapat mengirim dan menanggapi pesan – Ngirazi menggunakan Saluran WhatsApp.
Saluran adalah alat siaran satu arah dalam aplikasi yang memungkinkan bisnis dan individu berkomunikasi dengan khalayak luas tanpa penerima dapat membalas secara langsung. Pelanggan bergabung dengan saluran untuk menerima pesan, yang dapat mencakup teks, gambar, video, dokumen, dan tautan.
Untuk bab 1 hingga 20 dari Prior Replica, Ngirazi membagikannya ke saluran tersebut secara gratis. Namun, bab 20 adalah persembahan terakhirnya.
“Prior Replica kini dijual dari bab 21 hingga bab terakhir dan akan tersedia di Aplikasi Boom yang akan kami berikan saat Anda membayar buku tersebut,” bunyi pesan yang dikirim di Channel tersebut.
Aplikasi Boom Story menyederhanakan proses penerbitan elektronik, memudahkan penulis dan penerbit untuk memproduksi dan mendistribusikan konten digital.
Pada menemukan Prior Replica, yang merupakan novel roman, cukup menarik dan berencana membayar untuk membaca sisanya.
“Sepertinya saya tidak punya banyak pilihan sekarang,” kata pembaca.
Untuk mengakses buku lengkap, pembaca harus melakukan pembayaran kepada penulis melalui layanan transfer uang melalui ponsel. Beberapa penulis juga mengizinkan pembaca untuk membeli konten mereka dengan membayar menggunakan pulsa ponsel.
Setelah pembayaran dikonfirmasi, penulis akan mengirimkan buku lengkap kepada pembaca, biasanya dalam format PDF, melalui WhatsApp. Ini memastikan pengiriman konten yang cepat dan langsung.
Pasar buku elektronik
Sekitar 5 juta dari 16 juta penduduk Zimbabwe menggunakan WhatsApp. Hingga awal tahun ini, terdapat lebih dari 2,05 juta pengguna media sosial berusia 18 tahun ke atas, yang mewakili sekitar 22,8 persen dari populasi orang dewasa, menurut laporan DataReportal Global Digital Insights.
Di negara yang ekonominya terpuruk dan inflasi tinggi telah mengikis daya beli mayoritas penduduknya, tingginya biaya data memaksa banyak warga Zimbabwe menggunakan WhatsApp sebagai alat sosial.
Sementara itu, bagi para penulis, aplikasi perpesanan terbukti bermanfaat karena mereka dapat mengenakan biaya langsung untuk layanan mereka. Dengan memanfaatkan popularitas aplikasi, mereka juga dapat terlibat dan memonetisasi karya mereka.
Dengan berkembangnya platform dan perangkat digital, semakin banyak orang di seluruh dunia, termasuk warga Zimbabwe, yang memiliki akses ke buku elektronik dan pilihan bacaan digital, seperti e-reader.
Namun, krisis ekonomi di negara Afrika Selatan tersebut membuat mayoritas warga Zimbabwe tidak memiliki pendapatan yang cukup untuk layanan dan akses internet tersebut. Misalnya, data 250 MB – yang memungkinkan penggunaan internet selama sekitar tiga jam – berharga $1. Sebagai perbandingan, gaji di sana tidak tinggi. Seorang guru memperoleh penghasilan sekitar $300 per bulan sementara pekerja rata-rata lainnya memperoleh penghasilan lebih sedikit.
“Tentu saja, kita bisa beralih ke Amazon, tetapi berapa banyak warga Zimbabwe yang bisa membeli barang di Amazon?” Philip Chidavaenzi, seorang penulis dan penerbit asal Zimbabwe, memberi tahu Al Jazeera melalui layanan pesan.
Pada tahun 2023, Afrika pasar buku elektronik Pendapatannya sekitar $173,7 juta, dengan pendapatan rata-rata per pengguna sebesar $1,47. Pada tahun 2027, jumlah pembaca e-book di benua tersebut diperkirakan akan mencapai 147,3 juta, dengan pasar tumbuh pada tingkat pertumbuhan tahunan gabungan (CAGR) sebesar 3,76 persen hingga mencapai $201,3 juta. Penetrasi pengguna di pasar e-book Afrika diperkirakan akan meningkat menjadi 10,7 persen pada tahun 2027.
Penerbitan tradisional 'elitis'
Meski penerbitan mandiri di WhatsApp populer, Chidavaenzi tidak menganggapnya sebagai ancaman bagi penerbitan tradisional.
“Hal ini tidak dianggap serius karena ada kemungkinan melanggar standar industri,” katanya.
“Penerbitan merupakan area yang sangat sensitif dan memerlukan proses pengawasan yang ketat untuk memastikan kontrol kualitas. Siapa pun dapat menerbitkan apa pun di WhatsApp, baik atau buruk,” imbuh Chidavaenzi.
Dia mengatakan industri tersebut tidak luput dari apa yang dia gambarkan sebagai “bencana ekonomi di negara ini”.
Zimbabwe dilanda krisis ekonomi jangka panjang yang ditandai oleh hiperinflasi yang telah mengikis daya beli, kekurangan mata uang asing, dan melonjaknya pengangguran.
“Penerbitan pada umumnya adalah bisnis elitis, dan bergantung pada pasar dengan pendapatan terbatas yang bersaing dengan pendapatan pokok … Membeli buku adalah pilihan terakhir setelah semua komitmen lain didanai dari sumber daya keuangan yang tersedia,” kata Chidavaenzi.
Menurut pandangannya, penerbitan tradisional telah menjadi korban beberapa faktor ekonomi.
Bahkan sapi perah tradisional industri ini, yaitu penerbitan buku teks, pun tak luput dari dampaknya.
“Jika dulu kita bisa meraih keberhasilan dalam penerbitan buku teks, yang jika semua hal sama, seharusnya menjadi sumber pendapatan yang menjanjikan, sekarang kita akan menyadari bahwa pembajakan telah menyebabkan malapetaka dalam industri ini,” katanya.
Itulah inti yang ditekankan pendiri Weaver Press, Irene Staunton, seorang eksekutif industri veteran, awal tahun lalu dalam wawancara dengan Al Jazeera.
Staunton mengenang saat ia bekerja di Baobab Books, penerbit karya sastra pemenang penghargaan yang kini sudah tutup, jika salah satu judulnya merupakan buku yang ditetapkan dalam kurikulum sekolah, mereka dapat menjual sebanyak 250.000 buku. Untuk menggambarkan keruntuhan tersebut, Staunton mengatakan saat novel karya penulis Shimmer Chinodya, Tale of Tamari, masuk dalam silabus sekolah antara tahun 2018 dan 2022, perusahaannya hanya menjual 2.000 eksemplar dalam empat tahun.
Keruntuhan industri ini terutama disebabkan oleh maraknya fotokopi buku secara ilegal, yang telah mencapai tingkat epidemi di negara ini, sehingga membuat industri penerbitan yang layak menjadi tidak berkelanjutan.
Hak kekayaan intelektual
Bagi penerbit digital baru, hak cipta dan kekayaan intelektual mungkin juga menjadi perhatian, karena salinan karya mereka dapat dengan mudah dibagikan.
“Undang-undang hak cipta Zimbabwe mencakup karya sastra yang dipublikasikan di platform digital seperti WhatsApp,” kata Jacob Mtisi, seorang pakar TI, kepada Al Jazeera. “Undang-Undang Hak Cipta dan Hak Terkait Zimbabwe melindungi hak-hak penulis, termasuk mereka yang mempublikasikan karya mereka secara daring atau melalui aplikasi perpesanan,” tambah Mtisi.
Ia mengatakan penulis dapat mendaftarkan karya mereka ke Kantor Hak Cipta Zimbabwe untuk secara resmi menetapkan hak cipta mereka dan membuatnya lebih mudah untuk ditegakkan.
“Penulis dapat menyertakan syarat dan ketentuan yang jelas tentang bagaimana karya mereka dapat digunakan, seperti melarang pembagian atau distribusi tanpa izin,” katanya.
Selain itu, penulis dapat memberi tanda air atau menanamkan “metadata yang dapat diidentifikasi dalam karya mereka untuk melacak salinan yang tidak sah”, tambahnya.
Meskipun instrumen hukum untuk menangani kejahatan kekayaan intelektual besar-besaran di Zimbabwe sudah ada, Chidavaenzi mengatakan bahwa “penegakan hukumnya lemah”.
Meningkatnya jumlah pengarang yang memilih penerbitan mandiri telah mendorong perubahan signifikan dalam industri penerbitan Zimbabwe. Pengarang yang baru muncul dan kurang dikenal lebih cenderung menggunakan penerbitan WhatsApp, tetapi beberapa seperti Ngirazi telah mencapai popularitas dan kesuksesan relatif.
Banyak penulis Zimbabwe yang berbakat dan mapan diterbitkan oleh perusahaan-perusahaan internasional, terutama karena keuntungan besar yang mereka terima – seperti uang muka yang lebih tinggi, royalti yang lebih baik, dan promosi buku yang lebih baik. Paparan internasional juga membantu mereka membangun reputasi global.
Namun ini adalah mimpi yang mustahil bagi kebanyakan orang – khususnya penulis baru yang lebih condong ke alternatif lain.
“Bahkan jika penulis menggunakan WhatsApp, berapa banyak yang akan Anda jual?” tanya Chidavaenzi. “Dapatkah Anda menjual cukup banyak untuk membeli rumah atau tempat tinggal? Itu tidak mungkin,” imbuhnya.
Bagi Dhewa, penerbitan mandiri berseri di WhatsApp telah membuatnya menjadi penulis yang lebih efisien, katanya.
Hal ini juga memungkinkannya untuk berbagi cerita lokal yang berharga baginya dengan khalayak yang lebih luas. “Saya ingin seluruh dunia dan penduduknya mengetahui [and] mencintai budaya kami sebagai orang Afrika dan cara kami hidup sebagai orang kulit hitam di daerah pedesaan,” katanya.
Mengenai karier sastranya, ia berharap WhatsApp dapat membawanya ke mana-mana.
“Saya ingin mencapai kesuksesan dan pengakuan sastra seperti yang dicapai oleh [popular Shona novelist] Patrick yang buruk,' kata Dhewa.
