Rumah-rumah keluarga dihancurkan di dekat Dili, ibu kota Timor-Leste, di daerah di mana Paus Fransiskus akan merayakan misa bulan depan.
Hampir 90 orang telah diberitahu oleh pemerintah bahwa mereka harus mencari tempat tinggal baru sebelum dia tiba, menurut penduduk yang digusur yang berbicara kepada BBC.
Pemerintah Timor Leste membantah pengusiran tersebut terkait dengan kunjungan Paus, dan bersikeras bahwa penduduk di sana tinggal secara ilegal.
Pihak berwenang telah menghabiskan sekitar $18 juta (£13,6 juta) untuk kunjungan tiga hari Paus, yang dimulai pada 9 September.
“Kami sangat sedih,” kata Zerita Correia, penduduk setempat, kepada BBC News.
“Mereka bahkan menghancurkan barang-barang kami yang ada di dalam rumah. Sekarang kami harus menyewa rumah di dekat sini karena anak-anak saya masih sekolah di daerah ini,” tambahnya.
Seorang juru bicara warga mengatakan bahwa 11 keluarga akan dipindahkan sebelum Paus Fransiskus tiba di Timor-Leste. Pemerintah telah membayar mereka antara $7.000 dan $10.000 untuk rumah mereka.
“Jumlah tersebut tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan setiap rumah tangga,” kata Venancio Ximenes, saat berbicara kepada BBC
“Fase penggusuran berikutnya akan terjadi setelah Paus Fransiskus pergi dan itu akan melibatkan lebih dari 1.300 keluarga,” tambahnya.
Rumah-rumah tersebut terletak di Tasitolu, daerah lahan basah di luar kota Dili. Selama satu dekade terakhir, ratusan orang pindah ke sana dari daerah pedesaan di negara tersebut.
Banyak yang datang mencari pekerjaan di ibu kota dan membangun rumah sederhana di daerah tersebut. Pemerintah mengatakan mereka menempati tanah kosong dan tidak punya hak untuk tinggal di tanah tersebut.
Berbicara kepada BBC, seorang menteri pemerintah mengatakan bahwa penduduk telah diberitahu tentang rencana untuk membersihkan area tersebut pada bulan September 2023.
“Sudah saatnya negara mengambil kembali propertinya,” kata Germano Santa Brites Dias, Sekretaris Negara untuk Toponimi dan Organisasi Perkotaan.
“Tahun lalu, kami berbicara dari hati ke hati dengan masyarakat dan sekarang mereka harus pergi dan kembali ke desa mereka,” tambahnya.
Diperkirakan 700.000 orang akan menghadiri misa terbuka Paus Fransiskus di Tasitolu, di mana area seluas 23 hektar – setara dengan sekitar 40 lapangan sepak bola – sedang dipersiapkan.
Selain rencana kontroversial pemerintah untuk mengusir penduduk, para kritikus juga mempertanyakan keputusan untuk menghabiskan uang dalam jumlah besar untuk kunjungan tersebut – termasuk $1 juta untuk altar baru untuk Paus Fransiskus.
Menurut PBB, hampir separuh penduduk Timor Leste saat ini hidup di bawah garis kemiskinan nasional.
“Anggaran tahunan untuk meningkatkan produksi pangan di negara ini hanya sekitar $4,7 juta,” kata Mariano Fereira, seorang peneliti di Institut Pemantauan dan Analisis Pembangunan Timor-Leste, kepada UCA News.
“Semua pengeluaran ini hampir tidak ada gunanya bagi ketersediaan pangan,” tambahnya.
Bulan depan akan menandai perjalanan pertama kepausan ke Timor-Leste sejak Paus Yohanes Paulus II berkunjung pada tahun 1989, ketika negara itu masih di bawah pendudukan Indonesia.
Timor-Leste, sebelumnya dikenal sebagai Timor Timur, berpenduduk 1,3 juta jiwa, yang sebagian besarnya beragama Katolik.
Ketika Indonesia menginvasi bekas koloni Portugis tersebut pada tahun 1975, hanya sekitar 20% penduduk Timor Timur yang beragama Katolik. Angka tersebut kini mencapai 97%.
Antusiasme terhadap kunjungan Paus mendatang sangat besar, tetapi Paus didesak oleh para pegiat untuk menangani skandal pelecehan baru-baru ini yang mencoreng Gereja di negara tersebut.
Pada tahun 2022, Vatikan mengakui bahwa pahlawan kemerdekaan Timor Leste pemenang Hadiah Nobel Perdamaian, Uskup Carlos Ximenes Belo, telah melakukan pelecehan seksual terhadap anak laki-laki.
Seorang juru bicara Vatikan mengatakan gereja telah mengetahui kasus tersebut pada tahun 2019 dan telah memberlakukan tindakan disiplin pada tahun 2020, termasuk pembatasan pergerakan Belo dan larangan kontak sukarela dengan anak di bawah umur.
Tidak jelas apakah Paus Fransiskus akan meminta maaf atas skandal tersebut, bertemu dengan para korban atau bahkan apakah Uskup Belo akan muncul bersamanya di Dili.
