Wahana pendarat bulan Peregrine milik Astrobotic gagal mencapai bulan karena ada masalah pada satu katup di sistem propulsi, menurut laporan misi yang dirilis hari SelasaPimpinan perusahaan mengatakan dalam konferensi pers bahwa para teknisi telah mendesain ulang katup dan memperkenalkan redundansi tambahan ke dalam sistem propulsi wahana pendarat berikutnya, Griffin, untuk memastikan masalah tersebut tidak terulang kembali.
Laporan tersebut berasal dari dewan peninjau yang dibentuk tak lama setelah misi Peregrine berakhir pada bulan Januari. Misi tersebut mengalami masalah hanya beberapa jam setelah peluncuran pada tanggal 8 Januari, ketika para teknisi mengaktifkan sistem propulsi pesawat antariksa untuk pertama kalinya di orbit.
Pada titik tersebut, tangki bahan bakar dan oksidator seharusnya diberi tekanan dengan helium, setelah dua katup kontrol tekanan, atau PCV, dibuka. Namun, helium mulai mengalir “tanpa kendali” melalui katup kedua ke tangki oksidator, CEO Astrobotic John Thornton menjelaskan selama konferensi pers.
“Hal itu menyebabkan tekanan berlebih yang signifikan dan cepat pada tangki,” katanya. “Sayangnya, tangki kemudian pecah dan selanjutnya mengalami kebocoran oksidator selama sisa misi.”
PCV tersebut tidak dapat menutup kembali, kemungkinan karena kegagalan mekanis yang disebabkan oleh “relaksasi akibat getaran” antara beberapa komponen berulir di dalam katup, kata ketua dewan peninjau John Horack. Data telemetri dapat menunjukkan lokasi dan waktu anomali, dan data ini konsisten dengan urutan otonom untuk membuka dan menutup PCV, dan posisi katup pada sistem propulsi. Teknisi juga dapat mengulangi kegagalan tersebut dalam pengujian di darat.
Sementara kebocoran oksidator berlanjut, tim Astrobotic berhasil menstabilkan pesawat antariksa, mengisi daya baterainya, dan memberi daya pada muatannya. Namun, masalah tersebut akhirnya berakibat fatal bagi misi tersebut, dan setelah 10,5 hari, pesawat antariksa kembali ke Bumi dan terbakar di atmosfer.
Dewan peninjau yang beranggotakan 34 orang itu mencakup 26 orang internal perusahaan dan delapan orang dari luar. Dewan tersebut tidak hanya meninjau data yang dikumpulkan selama misi, tetapi juga semua data dari kampanye kualifikasi penerbangan dan pengujian komponen. Pada akhirnya, dewan tersebut memutuskan bahwa kemungkinan penyebab kerusakan tersebut adalah kegagalan satu PCV helium dalam sistem propulsi.
Dewan direksi juga menyusun kronologi kejadian yang menyebabkan kegagalan tersebut, dan semuanya dimulai pada tahun 2019, ketika Astrobotic mengontrak vendor yang tidak disebutkan namanya untuk pengembangan sistem umpan propulsi. Ketika vendor tersebut mulai mengalami masalah teknis dan rantai pasokan karena pandemi COVID-19, Astrobotic membuat keputusan pada awal tahun 2022 untuk mengakhiri kontrak mereka dan menyelesaikan sistem umpan yang sebagian dirakit secara internal.
“Saat ini, kami telah membuat keputusan untuk mengerjakan sistem propulsi Griffin secara internal, untuk melakukan integrasi vertikal lebih lanjut,” kata direktur misi Astrobotic, Sharad Bhaskaran. “Kami telah mengembangkan banyak kemampuan untuk melakukan integrasi propulsi tersebut. … Ini juga mengurangi sebagian risiko yang terjadi pada program Griffin, yang jauh lebih rumit daripada Peregrine.”
Namun, teknisi Astrobotic mulai menemui masalah dengan komponen propulsi vendor asli — khususnya PCV. Pada bulan Agustus 2022, mereka beralih ke pemasok PCV lain yang tidak disebutkan namanya, dan katup tersebut dipasang pada wahana pendarat tersebut.
Serangkaian pengujian terakhir pada sistem propulsi menunjukkan kebocoran pada salah satu dari dua PCV — tetapi bukan yang akhirnya bocor saat mengorbit. Yang satu itu diuji dengan baik; yang bocor diperbaiki. Sementara Bhaskaran mengakui bahwa PCV kedua diidentifikasi “sebagai risiko dalam daftar risiko kami” karena kebocoran pada yang pertama selama pengujian, para teknisi akhirnya menganggap bahwa kegagalannya rendah karena wahana pendarat tersebut lulus uji penerimaan akhir.
Ia membenarkan tidak mengganti PCV kedua, dengan mengatakan bahwa PCV tersebut terletak jauh di dalam wahana antariksa dan akan memerlukan “pembedahan ekstensif” pada wahana pendarat, membatalkan pengujian akhir, dan membawa risiko tambahan yang muncul akibat pembongkaran dan pemasangan kembali.
Horack menegaskan bahwa pengambilan keputusan tim sudah tepat: “Saya benar-benar menemukan bahwa, saat mengamati tim dan melihat apa yang terjadi … Saya tidak melihat ada keputusan yang dibuat dalam alur menuju peluncuran yang membuat saya berkata, 'Hei, saya rasa Anda seharusnya melakukan ini dengan cara yang berbeda.'”
Temuan-temuan ini telah mulai menginformasikan pengembangan wahana pendarat Griffin yang jauh lebih besar, yang saat ini dijadwalkan untuk diluncurkan ke bulan sebelum akhir tahun 2025. Selain mendesain ulang katup, para insinyur telah memperkenalkan regulator dalam sistem propulsi untuk mengendalikan aliran helium ke tangki bahan bakar dan oksidator, dan katup kait cadangan sebagai redundansi tambahan jika masalah tersebut terjadi lagi dengan PCV.
