Pemanah India tanpa lengan berusaha meraih medali emas Paralimpiade

Pemanah Sheetal Devi mengambil busurnya, mengisi anak panah dan dengan hati-hati membidik sasarannya, sekitar 50m (164 kaki) jauhnya, dengan ekspresi fokus penuh di wajahnya.

Begitu juga lawannya, yang sedang berlatih bersamanya di sebuah akademi pelatihan di India.

Bedanya, Devi duduk di kursi. Ia mengangkat busur dengan kaki kanannya, menarik tali busur dengan bahu kanannya, dan melepaskan anak panah dengan kekuatan rahangnya.

Yang tidak pernah berubah sepanjang proses ini adalah sikap tenang Devi.

Gadis berusia 17 tahun asal distrik Jammu ini lahir dengan phocomelia, kelainan bawaan langka, yang menjadikannya pemanah wanita pertama – dan satu-satunya yang aktif – di dunia yang bertanding tanpa lengan.

Peraih medali emas Asian Para Games kini bersiap untuk Paralimpiade, yang dimulai pada 28 Agustus di Paris.

“Saya terinspirasi untuk memenangkan medali emas,” kata Devi. “Setiap kali saya melihat medali yang saya menangkan, [until now]Saya merasa terinspirasi untuk menang lebih banyak lagi. Saya baru saja memulainya.”

Sekitar 4.400 atlet dari seluruh dunia akan ambil bagian dalam 22 cabang olahraga di Paralimpiade tahun ini.

Panahan telah menjadi bagian dari Olimpiade sejak edisi perdana pada tahun 1960. Sementara negara-negara seperti Inggris Raya, AS, dan Korea Selatan mendominasi perolehan medali, India hanya berhasil memperoleh satu medali perunggu dalam 17 edisi.

Para pemanah dikelompokkan ke dalam beberapa kategori tergantung pada tingkat keparahan gangguan yang mereka alami.

Jarak yang harus mereka tembak juga berbeda berdasarkan sistem klasifikasi, yang kemudian menentukan apakah seorang pemanah dapat menggunakan alat bantu seperti kursi roda dan alat bantu pelepasan.

Pemanah yang berkompetisi dalam kategori W1 adalah pengguna kursi roda dengan gangguan pada setidaknya tiga dari empat anggota tubuh, baik kehilangan kekuatan otot, koordinasi, atau rentang gerak.

Peserta yang berkompetisi dalam kategori terbuka memiliki keterbatasan di bagian atas atau bawah tubuh atau satu sisi tubuh dan menggunakan kursi roda, atau memiliki keterbatasan keseimbangan dan menembak sambil berdiri atau bersandar di bangku. Peserta menggunakan busur recurve atau busur majemuk, tergantung pada jenis perlombaan.

Devi saat ini menduduki peringkat pertama dunia pada kategori tunggal putri terbuka.

Pada tahun 2023, ia memenangkan medali perak di Kejuaraan Dunia Para-Panahan, yang membantunya lolos ke Olimpiade Paris.

Di Paris, ia akan menghadapi persaingan ketat dari lawan-lawan termasuk pemain nomor tiga dunia Jane Karla Gogel dan pemenang Kejuaraan Dunia saat ini Oznur Cure.

Tetapi mereka yang mengenalnya mengatakan dia ditakdirkan untuk memainkan olahraga itu – dan menang.

“Lembaran [Devi] “tidak memilih panahan, panahan memilih Sheetal,” kata Abhilasha Chaudhary, salah satu dari dua pelatih nasional Devi.

Lahir di sebuah desa kecil dalam keluarga petani, Devi belum pernah melihat busur dan anak panah sampai dia berusia 15 tahun.

Titik balik terjadi pada tahun 2022 ketika dia mengunjungi kompleks olahraga Dewan Kuil Shri Mata Vaishno Devi di Katra, Jammu – sekitar 200 km (124 mil) dari rumah – atas rekomendasi seorang kenalan.

Di sana, ia bertemu Chaudhary dan pelatih lainnya, Kuldeep Vedwan, yang memperkenalkannya pada dunia panahan. Ia segera pindah ke kamp pelatihan di kota Katra.

Para pelatih mengatakan mereka terpesona oleh kegigihan Devi.

Tantangannya sangat besar, tetapi visi mereka, yaitu memaksimalkan kekuatan kaki dan tubuh bagian atas Devi, akhirnya menang.

Devi mengatakan kekuatan itu datang dari bertahun-tahun menggunakan kakinya untuk sebagian besar aktivitas, termasuk menulis dan memanjat pohon bersama teman-temannya.

Namun, keputusannya untuk mencoba karier di bidang panahan tidak datang tanpa keraguan.

“Saya merasa ini mustahil,” katanya. “Dulu kaki saya sangat sakit, tetapi entah bagaimana saya berhasil melakukannya.”

Di saat-saat terpuruknya, Devi akan mengambil inspirasi dari pemanah Amerika Matt Stutzmanyang terkenal menembak dengan kakinya menggunakan perangkat khusus.

Keluarga Devi tidak mampu membeli mesin serupa, jadi pelatihnya Vedwan berinisiatif untuk membuat busur untuknya.

Dia menggunakan bahan-bahan yang bersumber secara lokal dan menyesuaikannya sesuai kebutuhannya di bengkel tempa lokal.

Peralatan tersebut meliputi tali tubuh bagian atas yang terbuat dari bahan yang digunakan pada sabuk tas dan alat kecil yang dipegang Devi di mulutnya untuk membantu melepaskan anak panah.

Namun, tantangan sesungguhnya adalah mencari cara untuk menggunakan lebih dari sekadar kakinya untuk membentuk teknik yang menyeluruh dan berkelanjutan.

“Kami harus mengatur cara menyeimbangkan kekuatan kakinya, memodifikasinya, dan menggunakannya secara teknis,” jelas Chaudhary. “Devi memiliki kaki yang kuat, tetapi kami harus mencari tahu bagaimana ia akan menggunakan punggungnya untuk menembak.”

Ketiganya kemudian berkomitmen untuk menjalani rutinitas pelatihan yang terukur, yang dimulai dengan Devi menggunakan karet gelang atau TheraBand alih-alih busur, untuk membidik target yang ditempatkan pada jarak hanya 5m.

Seiring tumbuhnya kepercayaan dirinya, bertambah pula tingkat kesulitannya, dan hanya dalam waktu empat bulan sejak memulai, ia mulai menggunakan busur yang tepat dan mengenai sasaran pada jarak 50m, standar kompetisi untuk kategori terbuka majemuk.

Hanya dalam kurun waktu dua tahun, Devi berkembang dari sekadar belajar memanah dalam jarak dekat hingga berhasil mencetak enam angka 10 secara berturut-turut di final nomor tunggal putri di Asian Para Games 2023 dan meraih medali emas.

Sebagai konteks, 10 adalah jumlah poin maksimum yang dapat dimenangkan pemain untuk satu tembakan dengan mengenai sasaran di papan target.

“Bahkan saat saya menembak angka sembilan, saya hanya berpikir tentang bagaimana saya dapat mengubahnya menjadi angka 10 pada tembakan berikutnya,” kata Devi.

Ini bukan hanya tentang kerja keras – ada juga pengorbanan di sepanjang jalan.

Devi mengatakan dia belum pulang sekalipun sejak dia pindah ke Katra dua tahun lalu untuk berlatih.

Ia kini berencana kembali hanya setelah Paralimpiade berakhir, “semoga dengan medali”.

Apa pun yang terjadi, dia bertekad untuk memberikan yang terbaik.

“Saya percaya bahwa tidak ada seorang pun yang memiliki keterbatasan, yang penting adalah memiliki keinginan yang cukup dan bekerja sekeras mungkin,” ungkapnya.

“Jika saya bisa melakukannya, siapa pun pasti bisa.”