Misi Starliner Boeing akan kembali ke Bumi — kosong.
Setelah berbulan-bulan melakukan analisis data dan pertimbangan internal, pimpinan NASA hari ini mengumumkan bahwa Starliner akan kembali ke Bumi pada bulan September, tanpa awak. Sementara itu, astronot Butch Wilmore dan Sunita Williams akan tetap berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional hingga Februari 2025, saat mereka akan kembali menggunakan wahana antariksa Dragon milik SpaceX sebagai bagian dari misi Crew-9.
NASA mencatat bahwa meskipun masa tinggal astronot selama delapan bulan di ISS akan lebih lama dari yang diharapkan, astronot lainnya telah tinggal di ISS selama 12 bulan. Selama di sana, Wilmore dan Williams akan terlibat dalam penelitian, perawatan stasiun, dan mungkin beberapa perjalanan luar angkasa.
Boeing meluncurkan misi Starliner berawak pertama — misi uji — pada tanggal 5 Juni, dengan masalah mulai muncul sekitar 24 jam kemudian. Pada fase akhir pendekatan ke ISS, lima dari 28 pendorong di Starliner mati, dan beberapa kebocoran helium muncul di sistem propulsi pesawat antariksa. Sejak saat itu, teknisi NASA dan Boeing telah terlibat dalam analisis akar penyebab, melakukan pengujian pendorong di dalam pesawat antariksa dan menguji mesin replika di Bumi.
NASA bertaruh banyak pada Starliner — sekitar $4,2 miliar, berdasarkan kontrak yang diberikan kepada Boeing untuk pengembangan Starliner pada tahun 2014. Boeing juga telah mempertaruhkan banyak hal, dengan kelebihan biaya kapsul yang mencapai lebih dari $1,5 miliar.
Tujuan NASA adalah memiliki dua penyedia transportasi awak komersial, itulah sebabnya NASA memberikan kontrak kepada Boeing dan SpaceX. Namun, meskipun SpaceX menyelesaikan misi sertifikasinya pada tahun 2020, dan telah melaksanakan delapan misi NASA sejak saat itu, Starliner milik Boeing menghadapi banyak penundaan.
Meskipun insiden itu mungkin tampak seperti paku terakhir di peti mati Starliner, pada konferensi pers hari ini, para pemimpin NASA mengatakan bahwa mereka telah bekerja sama erat dengan Boeing, dan mereka menepis pertanyaan yang menyiratkan bahwa telah terjadi hilangnya kepercayaan pada perusahaan atau Starliner — sebaliknya, mereka menyatakan bahwa hanya ada “perbedaan pendapat” mengenai tingkat risiko.
“Penerbangan antariksa berisiko, bahkan pada saat paling aman dan paling rutin,” kata Administrator NASA Bill Nelson. “Penerbangan uji, pada dasarnya, tidaklah aman, maupun rutin. Keputusan untuk mempertahankan Butch dan Suni di Stasiun Antariksa Internasional dan membawa pulang Starliner milik Boeing tanpa awak adalah hasil dari komitmen kami terhadap keselamatan: nilai inti dan Bintang Utara kami.”
Nelson kemudian mengatakan bahwa dia “100 persen” yakin bahwa Starliner akan mampu meluncurkan misi berawak ke ISS di masa depan.
