Mata Archie Atkinson berkaca-kaca saat ia mengingat kembali kemenangannya meraih emas pada Kejuaraan Dunia Para-Bersepeda musim panas lalu.
Kemenangannya dalam balap gores menandai gelar dunia pertamanya, tetapi itu juga terjadi tepat seminggu setelah temannya dan pebalap sepeda Tim AS Magnus White meninggal dunia.
“Saya terbangun dan saya tidak merasakan hal yang sama sejak saat itu. Ada sesuatu tentang hari itu yang terasa istimewa. Dia ada di belakang saya. Dia mendorong saya. Saya tidak pernah merasa sebagus itu saat bersepeda,” kata Atkinson. Olahraga Langit.
“Saya menang tepat tujuh hari setelah ia mengoper bola ke ring. Sungguh menyakitkan mengetahui hal itu, tetapi juga sangat istimewa. Itu membuktikan bahwa ia ada di sana.”
Tidak banyak anak muda berusia 19 tahun yang dapat bermimpi memenangkan gelar juara dunia, apalagi melakukannya sambil bergulat dengan kesedihan karena kehilangan seorang teman dekat.
Didorong oleh kenangan akan White dan pesan untuk mengenangnya, Atkinson bermaksud untuk memenangkan emas lagi, kali ini di Paralimpiade di Paris.
“Ia adalah anak yang luar biasa, Anda ingin memastikan ia tidak pernah dilupakan. Itulah salah satu alasan saya melakukannya, untuk membuatnya bangga dan menjaga warisannya tetap hidup,” kata atlet para-sepeda Stockport.
“Saya punya stiker di bingkai saya yang bisa Anda lihat saat melihat ke bawah. Saya punya #RideForMaggie, dan 'all or nothing', itulah yang kami katakan. Memiliki stiker di balik sepatu Anda adalah perasaan yang lebih menyenangkan daripada tidak memiliki apa pun. Dia bersama Anda, dia mendukung Anda, dan dia mengawasi Anda.”
'Sekolah itu keras… banyak pengganggu'
Jika memenangkan Kejuaraan Dunia pertama untuk mengenang White terasa seperti takdir bagi Atkinson, kariernya di dunia balap sepeda pasti terasa sama.
Olahraga ini sudah menjadi tren sejak kecil, karena ayah Atkinson bekerja di toko sepeda Evan Cycles. Kemudian, saat berusia 10 tahun, ia diajari mengendarai sepeda balap oleh juara Olimpiade enam kali, Sir Chris Hoy.
“Saya tumbuh besar dengan bersepeda. Kenangan pertama saya adalah bersepeda di taman bersama ayah saya. Setiap Natal atau ulang tahun pasti ada acara yang berhubungan dengan sepeda,” kenang Atkinson. “Saya selalu tahu bahwa saya ingin menjadi pesepeda profesional saat saya dewasa. Ini adalah impian saya.”
Atkinson, yang autis dan memiliki ADHD serta sejumlah kondisi neurologis, berkompetisi dalam kategori C4 dalam para-cycling.
Terlalu sering, masyarakat tetap tidak dapat diakses oleh orang-orang neurodivergen dengan statistik pemerintah yang menunjukkan hanya 3 dari 10 orang autis usia kerja yang memiliki pekerjaan. Sayangnya, Atkinson juga menghadapi tantangannya sendiri dalam perjalanannya menjadi pesepeda profesional.
Archie Atkinson mulai bersepeda sejak usia muda (kredit: SWPix)
“Sekolah itu keras… banyak pengganggu,” kenang juara dunia tiga kali itu. “Saya mulai bermain sepak bola para dan beberapa anak dari sekolah saya mengetahui tempat saya berlatih, merekamnya, mengunggahnya di media sosial, dan terus-menerus mengganggu saya karena itu lucu bagi mereka.
“Saya akhirnya berhenti, yang mana sangat disayangkan, tetapi saya tahu jauh di lubuk hati bahwa itu bukanlah panggilan sejati saya. Di satu sisi, perundungan telah membentuk saya menjadi diri saya yang sekarang. Saya bersyukur karenanya karena itu membuat Anda kuat.
“Menjadi autis dan memiliki ADHD adalah bagian besar dari diri saya. Tanpa itu, saya tidak akan menjadi orang yang sama.”
Sementara calon peraih medali Paris itu merasa termotivasi oleh para penindas, keluarganyalah yang memberinya sumber kekuatan terbesar.
“Saya bangga mengatakan bahwa mereka adalah keluarga yang paling mendukung di luar sana. Tanpa mereka, saya tidak ada apa-apanya,” Atkinson tersenyum.
“Sangat menantang untuk tumbuh dewasa karena, sebagai seorang autis, Anda sering berselisih [with your family] karena Anda berpikir dengan cara yang berbeda dengan orang lain. Pandangan Anda terhadap dunia adalah begini atau tidak begitu. Hal itu menyebabkan konflik yang cukup besar.
“Hubungan Anda dengan orang tua lebih erat karena mereka tahu saat Anda bangun bahwa hari ini akan menjadi hari ADHD, atau hari ini akan menjadi hari yang lebih tenang. Ayah dapat langsung mengetahuinya. Ia berkata, 'Ah, kamu agak gila pagi ini', lalu membantu saya untuk tenang.
“Ibu sudah sering ke sana, pergi ke banyak rumah sakit, mendapatkan semua diagnosis dan semua dokumen yang diperlukan. Saya bisa bayangkan itu cukup menantang bagi seorang ibu, karena harus melihat bahwa anaknya berbeda.”
'Kesedihan yang luar biasa' Atkinson saat kehilangan White
Dukungan itu, ditambah kerja keras dan bakatnya sendiri, mendorong Atkinson menuju tahun 2023 yang mengesankan, yang membuatnya tampil di sirkuit internasional dengan penuh gaya.
Meskipun memulai tahun sebagai amatir setelah berhenti sekolah untuk bersepeda, ia memenangkan tiga gelar nasional, mengklaim 10 kemenangan uji jalan raya dan waktu, serta naik podium dua kali di Piala Dunia.
Archie Atkinson beraksi di lintasan untuk Inggris Raya (kredit: SWPix)
Namun, perayaan tak terkendali yang seharusnya menyertai kemenangannya di Kejuaraan Dunia tahun ini di Glasgow berubah menjadi sesuatu yang berbeda. Sehari sebelum balapan pertamanya, Atkinson diberi tahu bahwa teman dekatnya White telah tewas ditabrak pengendara sepeda motor.
“Saya tidak punya emosi yang nyata. Saya merasakan kesedihan yang luar biasa. Anda merasa benci. Seperti mengapa? Mengapa dia? Dia tidak pantas mengalami hal itu,” kata Atkinson.
“Saya tidak bisa tidur nyenyak malam itu. Saya masih ingat saat terbangun dan menangis sejadi-jadinya. Saya pergi makan, dan seseorang berkata kepada saya, 'Kamu baik-baik saja?' Saat itu, saya harus bangun dan pergi.
“Pelatih saya saat itu, Scottie [Helen Scott] sangat membantu. Dia duduk bersama saya dan membiarkan saya mencurahkan isi hati. Saya berkata kepadanya, 'Saya ingin memenangkan gelar juara dunia untuknya.'”
Seminggu kemudian, Atkinson melakukan hal itu, dan dengan #RideForMaggie di tubuhnya, ia terus menang sejak saat itu.
Pada bulan Maret, ia memenangkan medali emas dalam nomor individual pursuit dan eliminasi pada Kejuaraan Dunia Para-Cycling 2024 di Rio de Janeiro. Kemenangan ini menambah kesuksesannya sebulan sebelumnya, di mana ia mempertahankan gelar nasional dalam nomor scratch race, sekaligus memecahkan rekor nasional.
Awal yang gemilang bagi kariernya berarti pandangannya tertuju pada emas saat ia menatap Paralimpiade pertamanya musim panas ini.
“Tujuan besar tahun ini adalah memenangkan pengejaran individu [at the Paralympics] dan mendapatkan rekor dunia. Jika saya bisa melakukan salah satu dari keduanya, saya akan puas dengan diri saya sendiri,” tegas Atkinson. “Saya ingin menang [time trial] medali emas di Olimpiade. TT adalah puncak dari balap sepeda.”
Meskipun medali menjadi targetnya, Atkinson akan terpacu oleh orang-orang yang ingin ia banggakan. White akan selalu terkenang melalui pesan-pesan di sepedanya, dan orang tuanya akan menyaksikan dengan yakin bahwa semua pengorbanan mereka tidak sia-sia.
“Setelah balapan [in Paris]Saya akan memeluk mereka erat-erat. Saya pikir itu akan menjadi hal yang keren untuk dilakukan.”
