NASA dan industri luar angkasa sepakat: jika kita ingin membangun keberadaan manusia secara permanen di bulan, kita perlu memanfaatkan setiap sumber daya asli yang kita bisa — dan tidak ada yang sepenting es air.
Robotika Starpath adalah salah satu dari segelintir perusahaan rintisan yang merencanakan masa depan ini. Perusahaan rintisan ini bertaruh bahwa akan ada pasar yang berkembang pesat untuk oksigen cair (LOX) yang dimurnikan dari es air bulan, dan bahwa pemanenan sumber daya ini akan menjadi kunci bagi perluasan umat manusia di seluruh tata surya. LOX adalah komponen propelan penting untuk beberapa kendaraan seperti roket dan pesawat ruang angkasa seperti pendarat bulan, dan digunakan sebagai oksidator bersama bahan bakar yang mudah terbakar seperti hidrogen, minyak tanah, atau metana.
Perusahaan ini keluar dari fase siluman September lalu dengan arsitektur pemanenan air yang ambisius, yang melibatkan penjelajah penambangan, kilang minyak, dan sistem penyimpanan LOX. Starpath ingin meluncurkan misi demo “secepat mungkin,” kata CEO Saurav Shroff dalam wawancara baru-baru ini. Untuk memastikan perangkat keras akan siap setiap kali kendaraan peluncur tersedia, perusahaan hari ini mengumumkan bahwa mereka telah menutup putaran awal pendanaan senilai $12 juta, yang dipimpin bersama oleh 8VC dan Fusion Fund, dengan partisipasi dari Day One Ventures, Balerion Space, dan Indicator Ventures. Pendanaan baru ini membuat total modal yang terkumpul hingga saat ini menjadi lebih dari $14,5 juta.
Sebagian besar arsitekturnya tetap sama sejak Starpath pertama kali mengungkap rencananya tahun lalu: pada dasarnya, perusahaan ingin menggunakan armada penjelajah tambang yang menggali ratusan ton tanah bulan dan mengembalikannya ke rencana pemrosesan bulan otonom yang mengekstraksi air, memecah molekul-molekul tersebut menjadi atom-atom penyusunnya, dan kemudian mencairkan oksigen. Seluruh sistem akan didukung oleh susunan surya besar yang sedang dirancang bekerja sama dengan perusahaan rintisan surya antariksa Solestial.
Namun, ada beberapa perubahan. Shroff mengatakan tim yang beranggotakan 10 orang itu telah melakukan perbaikan pada perangkat keras penjelajah tambang sehingga hanya dibutuhkan lebih sedikit penjelajah untuk menghasilkan skala panen tahunan 1.000 ton (perusahaan itu awalnya memperkirakan akan membutuhkan 50 penjelajah untuk mencapai tingkat itu). Pengembangan penjelajah juga mendapat dorongan dengan hibah NASA senilai $800.000, sebagai bagian dari program badan antariksa tersebut. Tantangan Pecahkan Es ke industri swasta. Masih banyak yang perlu dikembangkan, termasuk panel surya dan kilang, tetapi arsitektur dasarnya sudah direncanakan. Dengan itu, perusahaan mengalihkan perhatiannya ke interaksi akhir antara perangkat kerasnya dan kendaraan pelanggan.
Untuk mengetahui hal ini, Anda perlu memecahkan beberapa masalah, yaitu bagaimana mengangkut LOX ke kendaraan, yang mungkin agak jauh. Masalah lainnya, tentu saja, adalah bagaimana cara memuat produk tersebut ke dalam kendaraan.
Untuk edisi pertama, Shroff mengatakan perusahaan tersebut hanya mengonfigurasikan wahana pengangkut tanahnya untuk membawa tangki propelan kriogenik bertekanan. Untuk edisi kedua, meski ia menolak untuk menjelaskan secara spesifik, ia mengatakan wahana tersebut akan dilengkapi dengan instrumen pengisian bahan bakar khusus, yang kemungkinan besar akan dirancang berdasarkan pelanggan per pelanggan.
Saat ini, hanya ada sedikit calon pelanggan untuk LOX bulan, tetapi mereka yang merencanakan misi ke bulan dapat terbukti menjadi pembeli yang produktif. Baik SpaceX maupun Blue Origin memiliki kontrak dengan NASA untuk mendarat di bulan sebelum akhir dekade ini; Shroff memperkirakan bahwa Starship akan mengonsumsi sekitar 100-300 ton oksigen di bulan per penerbangan, dan sesuatu seperti Blue Moon milik Blue Origin akan mengonsumsi puluhan ton oksigen per penerbangan.
Mengingat Starpath menargetkan untuk memproduksi sekitar 1.000 ton LOX per tahun, penerbangan Starship reguler ke dan dari permukaan bulan saja sudah cukup untuk mendukung kapasitas produksi ini. Dengan kecepatan itu, kata Shroff, operator mana pun akan dapat menerbangkan kendaraan ke bulan dan yakin bahwa mereka akan dapat mengisi ulang bahan bakarnya saat berada di sana.
Pada akhir tahun ini, perusahaan tersebut bermaksud untuk melakukan demonstrasi menyeluruh dan berskala penuh atas sistemnya di lingkungan simulasi bulan, yang akan mereka bangun di lokasi seluas 12.000 kaki persegi. Setelah itu, mereka akan memulai serangkaian kampanye uji coba sebelum meluncurkan misi demonstrasi pertama mereka. Sasaran misi pertama tersebut adalah untuk memanen setara dengan sekitar 100 ton oksigen cair per tahun. Misi ini sangat ambisius: para ilmuwan telah mengonfirmasi bahwa es air ada di bulan, tetapi tidak ada pemerintah atau perusahaan yang pernah memanennya, apalagi memurnikannya di tempat.
Starpath saat ini memiliki sepuluh karyawan penuh waktu, dan modal baru tersebut terutama akan digunakan untuk menggandakan atau bahkan melipatgandakan jumlah tersebut dengan cepat. Manfaat dari penerapan teknologi ini secara daring bisa sangat besar, menurut perusahaan, dengan bulan hanya sebagai batu loncatan pertama menuju perluasan melalui tata surya. Starpath sudah mengincar pengembangan rencana pemrosesan dan armada pengumpul wahana untuk Mars, yang akan ditambah dari wahana di bulan, untuk mengubah CO2 di atmosfer Mars menjadi metana.
“Kehidupan dapat terjadi di berbagai planet dalam waktu yang sangat singkat,” kata Shroff. “Jika Anda membuat 1000 ton oksigen cair di bulan, jalan Anda untuk membuat kota berpenduduk satu juta orang di Mars sulit, tetapi sekarang hal itu mungkin.”
